シニアツアーデビュー戦の谷口徹（５０）が、惜しくもデビュー戦Ｖを逃がして単独２位でのフィニッシュでした。今年５月、レギュラーツアーの日本プロ選手権で優勝、史上初となる同一年度のレギュラー、シニア両メジャータイトル獲得は成りませんでした。日本シニアオープン選手権は、北海道ニドムクラシック（パー７１）で行われ、２日目ベストスコアの６６を出した谷口は通算４アンダーで単独トップに浮上。偉業達成への期待が高まりましたが、３日目、最終日でスコアを伸ばせず、通算５アンダーのプラヤド・マークセン（５２＝タイ）が大会３連覇。谷口は通算イーブンパーで２位どまり。２位賞金８８０万円を得ました。谷口は５０歳からのシニアツアーの権利はとりましたが、まだレギュラーツアーが主戦場。「スケジュールが合えばまた出てみたい」と、シニアへの意欲ものぞかせています。今後、レギュラーツアーの試合がない週での主要試合は「ファンケル・クラシック」（静岡・裾野ＣＣ、８月１７～１９日）、「日本プロシニア」（茨城・サミットＧＣ、１０月４～７日）などが挙げられます。谷口のマークセンへの″お返し〝が楽しみ！！

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酷暑の続く日本列島のなかで北海道はやはり別格。最終日（７月１５日）も気温１７度、冷たい雨と風が舞う別天地。２日目、期待通り首位に立った谷口は、３日目得意のパットが決まらず大苦戦。２番で３パットボギーにすると、ずるずると５つもボギーを重ねて７４とスコアを落としました。「グリーンが思ったより重くてスピードが合わなくなった」という谷口。冷たい風にも手こずって、最終日はマークセンに３打差をつけられてのスタートでした。
「周りの期待感を感じていたし、自分でも勝ちたいという欲が出てきて、風の読みもうまくいかなかった」（谷口）。前日もつまずいた２番（パー４）で第２打がバンカーの目玉。寄らず入らずのボギースタートでした。１２番ではグリーン右の池に落とすボギーと苦しいラウンド続き。ようやく谷口らしさを取り戻したのは１５、１６番での連続バーディーでしたが、最終１８番も第２打をグリーンオーバーのラフに入れてボギーの上がり。何とか１オーバーの７２にとどめましたが、抜群のショット力でバーディーを先行させた″シニアの鬼〝マークセンには、５打差と水をあけられて手が届きませんでした。

☆途中笑顔も見せて初のシニアツアーを″楽しんだ〝谷口徹のコメント

「初めてのシニアの試合で周りからの期待度もあった。自分では最近、期待度の高いところでやっていなかったからね。最終日はちょっとフェアウェイにいかなかった。雨で滑ったりして、ドッグレッグしている何ホールかでは思い切ってスイングできなかった。（プレー中は）シニアとか考えていなかった。中で、アプローチとかプロにしかできないロブショットなどを見せられた。技の引き出しを披露して、まとめるという楽しさがシニアにはあるね。結構面白かった。楽しめたよ。マークセンはうまい。シニア慣れしてる。ティーショットもうまく打っていたし、レギュラーツアーで勝っていたころより落ち着いてプレーしているね」

今年２月、５０歳を迎えた谷口は、国内メジャー第１戦、５月の日本プロ選手権（千葉・房総ＣＣ）で通算６アンダーで並んだ藤本佳則とのプレーオフを制して優勝。６年ぶりツアー２０勝目を挙げました。５０歳９２日でのＶで、尾崎将司の大会最年長優勝記録（４９歳１０９日）を２２年ぶりに更新しました。大学時代（同志社大）までは目立った活躍はなく、プロ入り後も″無名時代〝が続いた谷口でしたが、９８年、三菱ギャランで初優勝してから頭角を現してきました。０２年には４勝して賞金王。 ０７年には２度目の日本オープン制覇などで２度目の賞金王。ケレン味のないショットと強気に攻めるパットを身上とし、１５年には４度目の平均パット１位に君臨しました。４０歳を過ぎてから日本プロ３勝。５０歳になった今季に、６年ぶりのツアー優勝を勝ち取るなど″いぶし銀〝の輝きを放つ谷口です。シニアになったいま「主戦場はまだレギュラー」といい、現にレギュラーツアーの賞金ランクは４位（３４４０万４９００円）につける勢いを保っています。

まだまだシニアツアーに入り込んでしまう谷口ではありませんが、いずれは″シニアの星〝になる男です。青木功、中嶋常幸、室田淳、尾崎直道、倉本昌弘、高橋勝成、尾崎健夫、飯合肇・・と活躍してきたシニアのトッププレヤーたちも、年とともに衰えが見えてきます。いまやシニア３年目の「マークセン時代」に突入しているのが現状です。活躍の年数が短いシニアの世界です。期待がかかった谷口のシニアデビュー。これに続く新鋭たちの、フレッシュなシニアスターの出現が待たれるところです。

（了）