レギュラーツアー３１勝の永久シード選手。２０２３年にシニア入りした片山晋呉がやっと国内２つ目のシニア優勝を果たしました。いまにも勝てそうな試合はいくつもあったのに、シニアの水に馴染まないのか、“逸勝”ばかり。昨年６月の「すまいーだカップ」以来ようやく挙げた２勝目でした。試合は兵庫・宝塚の丘陵にある「宝塚クラシックＧＣ」（６４８３ヤード、パー７１）。今季新設された『ユニテックス・シニアオープン』。手造りのホールがいくつもある晋呉好みのコースで「関西に来たらいつも来ていた」（片山）舞台での快勝。初日からトップタイに立ち、最終日はスタートの１番（５１９ヤードパー５）でいきなりのイーグル発進。２番（パー４）もバーディーが続いたロケットスタートで１イーグル、３バーディー、２ボギーの「６８」。通算７アンダーで久保谷健一、Ｄ・スメイル（ニュージーランド）らを競り落とし優勝賞金５００万円で今季開幕戦を制しました。

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アップ＆ダウンも結構多い宝塚クラシッククラブ。１位タイで出た最終日１番。２打目の残り２１０ヤードには、使い慣れたユーティリティ。このショットが綺麗な弧を描いて２オン。８㍍のイーグルパットを見事に決めました。朝イチから気分が乗った２番でも、グリーン左サイドからのチップイン。５番のパー５でも気持ちよくバーディーパットが入って、トップ街道を突っ走りました。このオフ、パッティングの練習量とグリーン周りからのショートゲームを凄く増やしたという効果なのか。開幕戦を控えて「自分の中で一番いいパッティングがずっとできるようになっていたんだ」という。何とそのパター、中古品など格安で手に入る“メルカリ”で５０００円で買ったものというから分からないものです。片山に言わせるとこのパター、２０年くらい前のもので、もういまでは手に入らない代物。それを見つけて買ったのが気に入ったんだとか。「なにがよかったのか。でも、はっきりいえるのは、昔のパターの方が軽いこと。いまはどんど重くなってきて、それにつられて重いのを使ってしまう。もっと軽いものを使いたいなとの思いも続いていて、それもよかったのかな」と振り返る。道具好き、若い頃から一風変わったことがお気に入りの“晋呉流”の真骨頂ともいえるハナシです。

晋呉の話は続きます。

「前の組か、僕らの組しか優勝は出ないコース。ここはビックスコアは出ないのは分かっていたし、自分は絶対優勝争いができると思っていたので、イーグルをとっても連続でバーディーがきても最後まで冷静でしたね。最後の最後パターを入れるまでテンションは変わらなかったです」

シニア（５０歳から）になって勝てそうで勝てない試合が多かったですが、それについても片山らしく話しました。

「去年も勝てそうで勝てない試合がいくつもあった。自分は慣れないとダメという性格なので、シニア１年目はなんだか分からないまま終わって、去年は勝てるかなと思ったけど勝てなかった。ようやく今年は慣れてきて、先輩方との会話もとてもやりやすくなった。自分のしなきゃいけないことも明確にわかって、レギュラー時代はできていた相手が嫌がるゴルフもまたできるようになった。冬の間にいろいろ練習などやったのが良かったのだろうと思う」

シニア３年目。５２歳。茨城出身、水城高、日大と進み９５年にプロ転向。２０００年にはツアー終盤４戦で３勝して初の賞金王。０４年からは３年連続賞金王に君臨。０８年ツアー２５勝となり史上７人目の永久シード選手。日本タイトル４冠。１５年には尾崎将司に次ぐ史上２人目の生涯獲得賞金２０億円を突破。海外でも０１年全米プロ４位。０９年マスターズでも４位に入っています。強烈な個性で百戦錬磨、シニア入りで環境の変化に悩んだあと、今シーズンの片山晋呉は、また新たな“顔”をみせてくれるのではないだろうか。（了）