アジアツアーと共催の日本ツアー開幕戦「ＳＭＢＣシンガポール・オープン」が、気温３０度を超える酷暑のシンガポールで行われました。昨年のマスターズ覇者・セルヒオ・ガルシア（３８＝スペイン）を迎えて世界基準のセントーサＧＣ（パー７１）での開幕戦。小平智（２８）が通算９アンダーで２位タイに食い込み、高いポイントを得て念願のマスターズ出場資格獲得へ大きく前進しました。選手会長として６年ぶりに日本ツアーへ復帰した石川遼（２６）の″初陣〝は通算４アンダーで１６位。宮里優作は通算１オーバー、４０位で、予選落ちのソニーＯＰ（ハワイ）に続き調子を上げられませんでした。優勝は通算１４アンダーのセルヒオ・ガルシア。２位に５打差をつけた貫録の今季初勝利です。

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マスターズ出場を狙う小平は「暑さで最後はバテバテ。脱水症状気味だった」といいながらも、パー５の最終１８番で残り２７５ヤードを渾身の力をふり絞って２オン。１３㍍のイーグルパットは成りませんでしたが、楽々のバーディーフィニッシュ。この日パープレーの７１に戻して２位浮上。５２位だった世界ランキングを４２位前後に上げ、マスターズへの夢をグンと引き寄せました。年末時点で「世界ランク５０位以内」に入れず、新年でのランクアップを目指す小平智には上々の出足です。ハワイでのソニーＯＰでは最下位で予選落ち。屈辱の汚名挽回をかけたシンガポールでは心機一転を期した小平でした。天候不順による連日のサスペンデッドが続く難しい試合展開。小平は気温３０度超の中で必死に頑張りました。１Ｒは６６でトップスタート。２Ｒは一つ落としましたが１２位と踏ん張り、３Ｒは６６をマークして４位と、トップを走るガルシアに食い下がりました。最終日も気温３０度の中、前日残した６ホールを加えて２４ホールの長丁場を凌ぎ、なんとかパープレーに抑える健闘。優勝のガルシアには５打及びませんでしたが、２位タイは朗報でした。５２位だった世界ランクは″マスターズ圏内〝に入ってきました。マスターズ出場権を最終ゲットするには３月２５日時点での「世界ランク５０位以内」。ここまで「５０位以内」を維持できれば、晴れてマスターズ切符をつかむことができるのです。

「まだまだ気が抜けません。これから出る試合は全部一番になるつもりでやる。ガルシアには届かなかったけど、世界基準のコースで上位に入れたのはうれしい。１打１打ムダにしないでこういうゴルフをしていれば、マスターズにも行けると思う」（小平）と、気を引き締めるコメント。昨秋にエースドライバーのヘッドが割れて以来、苦労しましたが、シンガポールへきてようやく頼れるニュードライバーに出会えたようです。

次週２５日からは、やはり日本・アジア共催の第２戦「レオパレス２１・ミャンマー・オープン」に臨みます。すでに年内でマスターズ出場資格を確保した宮里優作は、ハワイでも予選落ち。シンガポールは４０位と連戦で振るわずモチベーションが上がっていませんが、逆に気合が入る小平の戦いぶりはこれからも注目です。

６季ぶりに日本ツアー開幕戦に参戦した石川遼。予選ラウンドは世界ランク１０位、昨年のマスターズ覇者ガルシアと同組で緊張度も高ぶった様子でした。インスタートの１８番（パー５）ではガルシアがイーグルをとると、石川は３つ目のバーディーで食い下がる。後半３番で遼はダブルボギーを叩きながらも２アンダー、１１位と好発進。２Ｒでは６６で首位に立ち、決勝に進むゴルフをみせました。３日連続のサスペンデッドでなかなかリズムをつかめない中で、石川はパターに復調の兆しをみせ、ひところの不振続きのゴルフからは脱出した感はありました。ただ、３Ｒの残り９ホールからのプレーとなった最終日。連日の３０度超の暑さは、遼のゴルフを変えました。

ショットが曲がり、池ポチャを連発。優勝争いから脱落しました。試合２日前に右肩肩甲骨周辺の筋肉を痛めていたのが再発。「朝から右の肩甲骨あたりがうまく動かず、スイングが悪くなった。トップに入らないままダウンスイングするから、体も開くのが速くなった」（遼）。

それでも最終１８番（パ－５）では「脱水状態でボーッとした感じで打った」という１０㍍強のバーディーパットをねじ込み、大観衆を沸かせたのは遼らしいフィニッシュでした。最終日パープレーに終わり、通算４アンダーの１６位タイ。３８歳のガルシアが最終Ｒは　ノーボギーの６８で回ったのに比べて２６歳・遼のスタミナ不足は否めませんでした。
「米ツアーと遜色のないコース。そこで４日間持たず、最後はショットがバラバラになった。優勝争いができず悔しい思いだった。ガルシアの底力を感じました」と、潔く敗戦の弁を勝った遼。世界のレベルを改めて思い知った開幕戦。今季は選手会長としても日本選手の先頭に立つ石川遼への大きな「喝」でした。

日本ツアーは次週ミャンマーでもう１試合アジアとの共催試合を行った後、４月１２日に東建ホームメイト杯で国内ツアーの幕開けとなります。（了）