米下部ツアーを主戦場に戦う石川遼（３４）が、参戦１年目での初優勝を惜しくも逃がしました。通算１２アンダーの３位で、優勝スコアに２打とどきませんでした。出場１３試合目のコーンフェリーツアー。優勝こそ逃がしましたが、自己最高位でのフィニッシ！ュで年間ポイントランキングは４７位から３０位にジャンプアップ。来季ＰＧＡ（米ツアー）への昇格条件となる「トップ２０人」が見えてきました。初日首位に２打差の２位から好スタートした石川遼は、最終日の優勝争いで敗れ無念の“逸勝”。しかし３４歳にして下部ツアーから出直す石川遼にチャンス到来です。（「オキュネット・クラシック」米テキサス州タスコサＧＣ、パ―７）。

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米ツアー復帰を目指して３４歳の石川遼の涙ぐましい戦いです。米ツアーをかつて経験した２０１７年以来を夢みて、今季は米下部の「コーンフェリーツアー」にエントリーしました。主に若い選手がＰＧＡツアーへの登竜門として挑戦する下部の舞台。年間２５試合が開催され、年間ポイントランキング上位２０人が来季の米ツアー出場権を獲得できます。石川はこの下部ツアーを主戦場に選び、これまで１２試合に出場。予選通過は８試合で３月の「クラブカー選手権」の１０位が最高で、優勝争いはまだ一度も経験していませんでした。下部ツアーとはいえ、賞金総額は１００万ドル（約１億６０００万円）優勝１８万ドル（約２８８０万円）が用意されている舞台です。

下部ツアーといってもレベルは髙く、石川遼も今回６月の「オキュネット・クラシック」（テキサス州、パ～７０）が初めて上位での優勝体験でした。初日４アンダー「６６」で今季自己最高スコアをマークして、首位に２打差の２位発進。２日目も４バーディー、１ボギーの３アンダー「６７」。石川の予選２日間のドライビングディスタンスは３４８ヤードで１１位を記録しました。パーオン率は６６．６７％。巧みなリカバリーを駆使してスコアを作りました。２日目に４位へ後退したものの首位への２打差はキープ。「下部ツアーで戦っていても優勝争いを一度もしていなかった。その体験も大きな目標だった」と、決勝ラウンドでのプレーをかみしめた石川。３日目も３バーディー、１ボギーの「６８」。左に大きな池が広がる大詰めの１６番パー３と１７番の２連続バーディで「６８」を出し４打差で再び２位に浮上。通算９アンダー２位タイで最終日に向かう緊張感を味わいました。

３日目を終えた石川遼は「みんなそんなにスコアが伸びていなかったし、自分もそうはチャンスにつけられなかったので難しかった。でもいいゴルフができているので最終日はまたリフレッシュしてやりたい」（ＰＧＡツアー提供）とコメント。最終日に期待がかかりました。

首位に３打差で迎えたサンデーバックナイン。いいゴルフが続いていた石川が急にチャンスを逃がし続ける展開になったのはプレッシャーのせいだったのか。１０番では１㍍強。１１番、１２番は３㍍。１４番も１，５㍍を外す思いがけないゴルフで足が止まりました。３バーディー、ボギなしの「６７」で回りながら、スコアが伸びないゴルフが石川の初タイトルを阻んでしまったのです。

いいゴルフをしながら最終日の分厚い壁に泣いた石川でした。これはいい経験になるでしょう。下部ツアーの次戦は「ビジットノックスビル・オープン」。石川遼と今週１８位だった杉浦悠太がエントリーしています。ゴルフの調子が上がっている石川の初タイトルへの期待が今度こそ高まります。