賞金ランクトップを走る今平周吾（２６）が６試合を残すシーズン大詰でようやく今季初勝利を挙げました。ブリヂストン・オープン（千葉・袖ヶ浦ＣＣ）の水曜日、夢がかなって練習ラウンドを一緒したジャンボ尾崎に「優勝しないで賞金王はないだろう」とキツイ一言をもらったのが、大きな刺激になったという２６歳。２ホールだけのジャンボとの練習ラウンドでしたが、通算１１２勝の″神様〝と回って授かったいくつかのアドバイスが、昨年５月の関西オープン以来の待望のプロ２勝目をもたらしました。今季はこれまでトップテン８回（２位２回、３位３回、マッチプレー決勝戦負け）と抜群の安定感で賞金ランク１位を走ってきた今平は、これで賞金１億９７３万円余とし、２位以下に約３３４７万円差。名実ともに初の賞金王へ急接近です。
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水曜日の練習日のことでした。横田真一と練習ラウンドをこなしていた今平が、１６番をプレーしていたジャンボ尾崎に追いつきました。挨拶を交わすと、「来るなら早く来い！」とジャンボに声をかけられ、今平と横田は急きょ１７番（パー３）１８番（パー５）の２ホールを″神様〝と一緒できる幸運に恵まれたのでした。
ジャンボと今平とは師弟関係もなく、横田が改めて今平をジャンボに紹介。「賞金ランク１位なのに今季優勝がないんです」と告げると、ジャンボは不思議そうに「優勝しないで賞金王はないだろう」と、一言。そして２ホールを回る間に、アプローチとパットなどのアドバイスを今平に与えたのです。今平にとって２ホールとはいえ、ジャンボと一緒できてアドバイスをもらった練習ラウンドは、またとない貴重な時間でした。イン９ホールだけで、さっさと引き揚げていったジャンボに最敬礼で見送った今平周吾。
翌日からの実戦では川村昌弘を追った最終日。大詰での逆転劇は、ジャンボと回った１７番、１８番だったのは、何かの縁でつながったともいえるものでした。前半もたついた今平は、７番のボギーで川村に４打差をつけられていました。いかしインに入ってからの今平のゴルフが変わってきました。１１番、１３番で２～３㍍を１パットで沈めるバーディーでじりじりと追い上げます。１５番左曲がりのパー４は、Ｕ３で打ちながら左の林に打ち込む大ピンチ。フェアウェイに出すだけで３オンは３㍍。これをねじ込むパーセーブは貴重でした。圧巻はさらに１６番からの上がり３ホールでした。
１６番（パー５）は３オン２㍍を沈めます。ジャンボと回った１７番（２３１ヤード、パー３）は、すばらしいショットで３㍍につけてこれも沈めます。このホール、川村はグリーン左ラフに外し、アプローチも３㍍オーバーさせてボギーとします。″バーディー・ボギー〝で一気に首位が入れ替わりました。
ポーカーフェースの今平の表情に、珍しく緊張の色が走りました。逆に１打リードで迎えた最終１８番（パー５）。フェアウェイ真ん中から２オンを狙った今平のショットは、グリーン右のバンカーに落ちました。右ラフから強引に２オン狙いの川村のセカンドは、グリーン左奥のエッジ。１打差を巡っての厳しい攻防でした。今平のバンカーショットは、カップをかすめて１㍍強。川村のチップも
１．２㍍に寄ってともにバーディーフィニッシュとなりましたが、３連続バーディーで上がった今平の″１打リード〝は崩れませんでした。練習日、ジャンボと回った同じ２ホールでの勝負というのは、不思議でした。今平のバックナインは、１２番以外は全部１パットの計１０パット。シャイで静かな今平の顔が、紅潮したままのホールアウトでした。
昨年５月関西オープンでプロ初優勝した時にキャディーを務めた若松菜々恵さん（２２）。岐阜・中部学院大のゴルフ部出身で、この５月には今平と婚約した美人の応援を得て、待望のプロ２勝目です。「彼女が見に来ているときに優勝できてうれしいですね」と今平がいえば、菜々恵さんは「カッコよかった。これからもずっとそばで支えたい。賞金王になってほしいです」と、婚約後の初Ｖに目を輝かせていました。
☆ジャンボに背中を押され、待望の″１勝〝を挙げた今平周吾のコメント。
「前半で結構離されたので、自分からいかないと優勝はできないとイメージを変えた。コンパクトに振っていたのを、８番くらいから思い切って振るようにしたらイメージが合ってきた。パットも後半、イメージがよくなってきた。１５番のパーパットが入ったのがデカかった。１打に集中して、外れたら後がないという感じでやっていたのが上手くいった。１７番のティーショットは完ぺきでした。（距離があるのに）うまくピンに飛んで行ってくれました。これまで勝てそうで勝てなかったけど、最後まで諦めなければいいこともあるんだなと、きょう思いました。（練習日に）ジャンボさんと回れていろいろと言葉をもらったのでいい刺激になった。２ホールしか回ってないけど、頑張らなければいけないという気持ちにもなってうまくいき、嬉しいです。ジャンボさんに″優勝しないで賞金王はないだろう〝といわれ、そうだなと思いました。賞金王は、残り６戦あって、高額賞金が続くので、あと１勝できれば近づいてくるんじゃないかと思う。きょうの１勝は自信になった。世界ランクも５０位以内に入ればマスターズにも出られるので目標にしています」
埼玉・入間市生まれ。０６年、中学時代に「関東ジュニア」で石川遼を抑えて優勝。埼玉栄高１年の時「日本ジュニア」で松山英樹と″最終組対決〝を制して優勝でした。翌０９年高校を２年で中退して渡米。フロリダのＩＭＧゴルフアカデミーで２年間修業。「全米ジュニア」のベスト８にも入りました。帰国後１１年にプロ転向。１４年はチャレンジ（現ＡｂｅｍａＴＶツアー）賞金王。１５年からはツアーシード権をキープ。１６年は賞金１０位。１７年には関西ＯＰでツアー初Ｖなどで賞金６位と年々上昇。小柄ですが、パットもうまく、パワーも兼ね備える飛ばし屋です。
口下手でポーカーフェース。喜怒哀楽をあまり表面には出さない静かな男です。しかし内に秘めた闘志は人後に落ちません。休みの日でもクラブを握っているゴルフ好き。昨年は五輪強化指定選手にも選出され、東京五輪への夢ももち続ける若武者です。このオフ にはフィアンセとの結婚も控えてますます充実のプロ生活が待っているようです。谷口徹にもかわいがられている周吾ですが、今回見えない糸で結ばれたジャンボ尾崎との縁も、気になるところです。
(了)