４月の「ＫＫＴ杯バンテリン」でツアー初優勝を果たしてから６試合で早や３勝。この１ヵ月で日本女子ゴルフの“主役”の座にのし上がってきた２１歳・竹田麗央（りお）の勢いは凄い。前週「ＲＫＢ×三井松島」で不覚の予選落ちを喫したと思ったら、翌週はものの見事に“王座”を奪還する復元力。底知れぬ実力を秘めた麗央のパワーはどこまで勝星を伸ばすのか。熊本出身。叔母は賞金女王２回の平瀬真由美。母・哲子さんも元プロゴルファー。ゴルフの素晴らしい血統を宿した新たな星が、女子ゴルフに突如出現、女子ゴルフ界を騒然とさせています。

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ブリヂストン・レディス最終日。男子ゴルフで馴染みの深い千葉・袖ヶ浦ＣＣ袖ヶ浦コース（パー７２）。１打差の２位で出た竹田は、６バーディー、２ボギーの「６８」で回り、通算１４アンダー（大会新記録）で逆転優勝でした。首位で出た河本結、追ってきた２年連続年間女王の山下美夢有ら強豪を抑えての逆転劇は、スタート１番で１０㍍のチップインバーディーでフタをあけ、３連続バーディーのあと５、６番でまた連続バーディーのロケットスタート。これでで一気に首位の座を固めて度肝を抜きました。バックナインに入ってやや足踏みしましたが、１６番のパー５でとどめのバーディーを加え、２位に２打差をつけての圧勝でした。

４日間大会では初優勝。年間メルセデス・ランキング、賞金ランキングともに先週優勝の岩井千怜に１位を奪われていましたが、この勝利ですぐさま“王座”に返り咲きました。

優勝スピーチで竹田は「先週予選落ちしてすごく悔しくて、今週取り返そうと思ってスタートしたのです。このコースは初めてで、練習ラウンドから難しくてどうやってバーディーをとろうかと思っていたんですが、ドライバーとパットが好調だったので、自信をもって最後までプレーできました」と振りかえりました。
まだ２１歳の若さ。ムダのない美しいスイングは、恵まれた血統がなせる技かもしれません。女子プロトップクラスの飛距離は、今大会でも４日間平均２８４．６ヤード。２位を１５ヤード以上突き放す男子プロ並みのドライブを記録しました。アイアンの切れも素晴らしいものをみせています。アマ時代の２１年には「日本女子オープン」７位でローアマに輝き、その２１年秋にプロテスト一発合格。昨２３年メルセデスランク２２位でシード権をとったまだホヤホヤのルーキーですが、今季はこれまで１２試合に出場、３回の優勝を含め８度トップ１０。早くも他を圧するゴルフをみせつけています。昨季で現役引退した２度の賞金女王、イ・ボミ（韓国）を憧れの人と仰ぎ、アマのころにはロープ際を歩いて彼女のプレーを見守ったりもしたという。そのイ・ボミからこの春には「自分を信じて」とのうれしいメッセージをもらったとか。

ブリヂストン・レデイスVで今季早くも3勝。竹田麗央。３年以内には米ツアー挑戦を見据えている竹田ですが次週「リゾートトラスト」出場後には世界のメジャー「全米女子オープン」に単発トライする予定です。世界ランキングによる出場資格を得たものですが、初の米ツアー経験でどんな結果を出すでしょうか。見ものです。この２１歳、本格世界進出までに国内ツアーで何勝を積み上げるのか。麗央を巡る話題は尽きません。

（了）