海外ゴルフのメジャー、「全米女子オープン」の出場３枠をかけた米国カリフォルニア地区での予選会で、ただ一人トライした日本勢、吉田優利（２４）がトップ通過を果たす快挙です。吉田は昨年の全米女子オープンにも出場して予選落ちしており、リベンジを期す一戦。予選会は米国２３会場とカナダ、日本、ドイツで３６ホールストロークプレーの一日競技で５月２０日までの間、実施されます。日本地区での予選会（千葉・房総ＣＣ）は、４月２２日に行われ、５人がこれを突破。現時点で出場権を保持する日本勢は、過去最多だった昨年の２２人に次ぐ２０人。今季の「全米女子オープン」は優勝賞金が昨年の約３億円から倍増の約６億円（４００万ドル）にアップしており、ビッグマネーを目指しての日本勢の奮闘が待たれます。本大会は５月３０日から米ペンシルベニア州ランカスターＣＣで開催されます。

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今季から米国女子ツアーに参戦、日本を留守にしている吉田優利。これまでの成績は出場３戦で予選落ち２回と苦戦の格闘を続けています。その吉田、日本地区を見向きもせず米国カリフォルニアの予選会にトライしました。この会場では７４人中、出場権は「３枠」の狭き門。第１ラウンド、７バーディー、１ボギーの「６６」で滑りだした吉田は、第２ラウンドもその勢いに乗って１０バーディー、２ボギーの「６４」。トータル１４アンダーの快スコアで２位には４打差をつける首位通過。見事に米ツアーメジャー切符を手にしました。帰国することもなく次は５月９日からの米ツアー「コグニザント・ファウンダーズ・カップ」（ニュージャージー州）に出場予定となっています。
吉田はプロ５年目で国内ツアー３勝。すでに米ツアーで活躍している古江彩佳や西村優菜らと同じ２０００年生まれのミレニアム世代の一人です。２２年当時は国内で２位が５回という惜敗を重ね、悔し涙を流したすえに昨季は「ワールドレデイス・サロンパス」で国内メジャー初優勝。今季はそのディフェンデング試合もスキップして米国に滞在。憧れの米ツアーに勝負をかけている様子がうかがえます。

ところで、今年の「全米女子オープン」は賞金が大幅にアップして話題です。賞金総額は昨年から１００万ドル増で１２００万ドル（約１８億円）。優勝賞金は２００万ドルから倍増の４００万ドル（約６億円）。決勝進出全６０選手の最低でも５万５０００ドル（約８２５万円）を手にできます。米自動車ローン産業を手がけるアライ・ファイナンシャルの新しいパートナーを得たことによる増額とか。「全米女子ＯＰ」の名誉とともに、超ビッグマネーを狙って日本ツアーから参戦するプレーヤーが２０人に及ぶのもうなづけます。会場となるランカスターＣＣ（ペンシルベニア州）はアップダウンの多い難コース。２０１５年の前回大会では韓国の女子大生プロだったチョン・インジ（田仁智）が８アンダーで優勝していますが、日本からは大山志保が通算３アンダー、５位と健闘しました。鈴木愛（３２位）、菊地絵理香（３５位）、横峯さくら（４７位）、森田遥（６０位）らも参戦していますから、今回も出場予定の鈴木愛らには特に期待がかかります。

一方、今回の日本予選（３６ホールストロークプレー）はアマチュアを含む１１７人が参加。規定の「５枠」をクリアしたのは、トップ通過の尾関彩美悠（あみゆ）はじめ河本結、藤田さいき、サイ・ペイイン（台湾）と、プレーオフを制した木村彩子の計５人。加えて過去１０年の優勝者・笹生優花。前年トップ１０入りの畑岡奈紗、古江彩佳。「ＡＩＧ全英女子オープン」優勝の渋野日向子。前年米ツアー優勝の稲見萠寧。４月３日時点の世界ランキング７５位以内に入った山下美夢有、岩井明愛、小祝さくら、西郷真央、岩井千怜、鈴木愛、桜井心那、西村優菜、神谷そら。前週ハワイでの予選会を突破した仁井優花ら。世界に門戸を広げている「全米女子オープン」は日本勢にも身近なメジャーとなって、昨年は２２人、一昨年は１５人とこのビッグゲームを経験した日本勢は増えています。２１年には笹生優花が優勝して大きな話題を提供しました。それに続く“日本人女王”の誕生が待たれます。

（了）