米女子ゴルフツアーの来季出場資格を争う２次予選会が米フロリダ州ベニスのプランテーション・クラブの２コース（ともにパー72）で最終ラウンド（４日間競技）が行われ、アマチュアの馬場咲希（18＝東京・代々木高３年）は堂々の15位。11月30日からアラバマ州での最終予選会（Ｑシリーズ）進出が決まりました。ここで「上位20位」に入れば、来季殆どの米ツアーに出場可能となります。最終予選会に進んだのは30位タイまでの41人でしたが、８人が出場した日本勢で圏内に入ったのは馬場一人だけ。原英莉花（24）は第３ラウンドでスコアを少なく記したカードを提出した「スコア誤記」により失格となりました。馬場は10月31日からの日本の最終プロテストも受験する過密日程を組み、日米を股にかけた挑戦となります。こんごどの道を選ぶのか、目を離せない咲希の行方です。

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初めて体験する馬場の米女子ツアー２次予選会突破はお見事でした。２日目までは短いパットを外して取りこぼしたり、池に落としダブルボギーを叩いたりとミスが目立ち「73」「73」の２オーバーで68位。最終予選進出圏内の“40位以内”から大きく離されて大苦戦。２日目を終えたあとは夕方おそくまで練習場にこもる馬場がいました。馬場がこのコースを訪れたのは２度目。４月に出場した「オーガスタナショナル女子アマ」の後に下見に足を運び、芝感やコースをチェック。グリーンが全体的に小さめなことも知り尽くしていました。迎えた３日目はアグレッシブなプレーに転じて、飛距離を生かしてバーディーを連発する咲希が蘇りました。10番から出て13番パー５で最初のバーディーをとると続く14番も９mを入れてバーディーで波に乗りました。17、18番でもまた連続ホールでバーディー。アウトへ折り返して３番、９番も取って、６バーディーボギーなし「66」のビッグスコアをマーク。馬場らしい攻めのゴルフを取り戻して順位も68位から19位へと大きくジャンプアップしました。

順位を上げて気分的にも楽になった最終日。メークドラマは16番（パー５）でした。前半は出入りの激しいゴルフで、15番で３パットボギーを犯したときは「ヤバイと思った」と気持ちを引き締めた16番。このホール、セカンドショットで池を越えてショートカットが可能なパー５。長打力を持つ馬場の２打目は池を越えてフェアウェイ。下り傾斜も手伝ってボールはグリーン方向に転がるラッキー。止まったところは、ピンまで残り154ヤード地点。８番アイアンを握れる距離で、気合を入れた馬場のセカンドはピンそば１mに着地するベタピンのイーグルチャンス。冷静にこのイーグルパットを仕留めて１アンダー「71」。通算５アンダー、15位のフィニッシュ。キャディーを務める坂詰和久コーチと感謝感激のグータッチを交わす咲希でした。

「すごいしんどかった。普通の試合みたいにプレーできるのかなと思っていたけど、全然違う。出場人数がすごく多いので、一つのボギー、一つのバーディーで順位が大きく変わり、１打が凄く重いのを感じましたね。12月の最終Ｑシリーズは少し日にちが長いので（６日間競技）今回とは違う感じになるかもしれない。覚悟を決めて最終ＱＴには行きたいと思います。いまの気持ちは、よかったぁ、終わった～、って感じ。寝たいなぁ・・って」（馬場）。

初めて経験するＬＰＧＡ・Ｑスクールの過酷さは想像以上だったようです。来年はプロになれるかどうかを決める４日間。感じたことのないプレッシャーと戦いながらの72ホールが終わった。が、プロ入りをかけた戦いは、これからが本番を迎えます。米女子ツアー最終予選会は11月30日～12月５日アラバマ州モービルで行われますが、その前に日本ツアーの最終プロテストが来週10月31～11月４日（岡山・ＪＦＥ瀬戸内海）に控えているのです。早々に帰国した馬場は「日本のプロテストも通過できるように、しっかりと調整してのぞみたい」と準備を怠りませんが、これをクリアすると国内ツアーに出場するための「ＱＴファイナル」（11月28日～12月１日）があります。その日程が米ツアーＱシリーズ（最終予選会）と重なっているのです。国内プロテストに合格しても「ＱＴ」の方はおそらく欠場するでしょうが、米ツアーのプロになるのか、日本ツアーのプロになるのか。悩みは深いはずです。

（了）