プロテスト初挑戦の馬場咲希（18＝東京・代々木高３年）が、見事２位タイで一発合格を決めました。岡山・ＪＦＥ瀬戸内海ＧＣを舞台に101人が参加し、20位タイまでが合格する狭き門。３週前には米ツアーの来季出場資格を決める２次予選会を15位で突破。12月の最終予選会（Ｑシリーズ）に進出している馬場が、国内では“お先に”と、プロ入門を果たしました。休むまもなく、米ツアー出場資格を争う最終予選会は、11月30日から米アラバマ州マグノリアグローブＧＣで行われます。史上初の日米同時合格への挑戦です。昨年の全米女子アマ覇者は、国内での難関をまずは突破し、世界の大舞台へと夢を広げます。

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上位20位タイまでが合格となる国内の最終プロテスト。初挑戦の馬場は万全の準備を怠りませんでした。海沿いリンクス風の岡山・ＪＦＥ瀬戸内海（パー72）は甘くはみれない難コースです。馬場はこのコースに夏から数回訪れて下見をしていました。狙っていいホール、刻まなくてはならないホール。風がある時、ない時のマネージメントやクラブ選び・・。そして本番。「マネジメントはうまくいったかなと思います」（馬場）と初日から８バーディーを奪ういい出足。ボギーも５つたたき「パットのタイミングが少しずれていた」（馬場）と、グリーン上で苦しみましたが「69」のアンダーパーはキープ。11位とまずまずのスタートでした。２日目もグリーン周りとパットにやや手こずりながらも「71」。14位で合格圏内を外さず、予選を楽にクリアしました。予選を通ると、３日目には咲希の“爆発”がやってきます。海風が強くなった中、１番から３連続バーディーの最高のスタートを切って８バーディーを量産。この日ベストの「66」をマーク。通算10アンダーとして14位から一気に１打差の２位へ。トップ合格射程圏内へ急浮上しました。

最終日、狙いはトップ合格でしたが、首位を走っていた清本美波（愛知・誉高３年）が好調を崩さず「66」のベストスコアを出して通算17アンダーでトップ通過。「70」の馬場は、前半我慢の展開で清本を捕まえきれず、バックナインに入った15、16番でようやく連続バーディー。大詰めで勝負強さをみせて２位通過。４日間とも目標にしていたアンダーでまとめ通算12アンダー。合格率３％の狭き門を一度で突破したのはさすがでした。19位タイまでの21人が晴れて合格しました。

★馬場咲希のコメント。

「カットラインには余裕のある最終日でしたが、スタート前はちょっとドキドキでした。でも組み合わせもよかった（同学年の清本美波ら）し、自分で最後までやり通すと決めていたことを意識してやれました。３日目に比べたら最終日はショットとかも思い通りにはいかなかったけど、気持ち的にはしっかり耐えられたです。通過できてよかったです。国内外で活躍して、見ている人を元気づけられる選手になりたい。（この後、国内のＱＴと米ツアーのＱシリーズの日程が重なっているが）夢をかなえたいので、米国の最終予選会を受けます。あと３週間、いつも通りの練習をしっかりやって調整します」

米最終予選会は、11月30日～12月５日、米アラバマ州で行われます。45位以内に入れば来季のツアー出場権を獲得します。上位であるほど出場できる試合が増えます。日本の西郷真央、吉田優利も参戦予定で、米ツアーの本格参戦をかけての戦いです。同時期にある国内ツアーの予選会は馬場は出場しない意向ですが、プロテスト合格でＪＬＰＧＡのメンバーになることは決定し、ＱＴには出場しなくても主催者推薦（最大８試合）などで国内ツアーにも出場できます。史上初の日米同時合格を果たせば、米ツアーを本拠にしながらも国内ツアーにも顔を出すという多忙なプロゴルファー・馬場咲希となるでしょう。さて、６日間のシビアな“アラバマの決闘”は、どうなりますか！？

（了）