停滞気味の男子ツアーに興奮が高まったのはホントに久しぶりでした。松山英樹は全米オープン１０位の勲章をつけて帰国したばかり。迎えるは、今季から米ツアー本格参戦の石川遼が、一時帰国して今季日本ツアー初参戦で満を持していました。ともに同い年の２１歳対決。日本ツアー選手権（茨城・宍戸ヒルズ西コース）で予選ラウンド同組となった両雄を見ようと、初日から４０００人を超えるギャラリーが追いかけました。女子プロ人気に押された男子ツアーが久々に燃えた２日間。期待に応えた英樹が、初日６７で２位発進したのに対して、異様なムードにのまれたのか、８０をたたいて初日最下位に沈んだ遼。２日目は、初日より１５打少ない６５で回る意地を見せましたが、カットラインクリアには２打届かずに予選落ち。両雄の対決は、２日間の淡い夢に終わりましたが、強い刺激を受けた日本ツアー選手権宍戸ヒルズでした。大会はプロ４年目、平成生まれのニューヒーロー、小平智（こだいら・さとし＝２３）がメジャー大会でツアー初優勝を飾りました。

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　丘陵コースの宍戸ヒルズ。西コースの１番もギャラリーにとっては歩きにくい傾斜地が続きます。右サイドは山側でギャラリーは入れません。上り坂のフェアウェイの左サイドのみにへばりつくギャラリー。ティーグラウンドからグリーンまで、右側を除きほぼ人垣で埋めつくされた１番ホールでした。初日、９時３９分スタートは松山英樹、石川遼。それにディフェンディング・チャンピオンの藤本佳則（２３）。藤本は英樹の東北福祉大の先輩です。拍手と“ウワーッ”という大歓声で３人はティーに迎えられました。

「全米オープン最終日みたいでびっくりしました」と、スタートホールの印象を話した英樹。２日前に帰国したばかりの時差ぼけにもめげず、気合のこもったドライバーは、まっすぐフェアウェイをとらえました。負けじとナイスショットをと飛ばした遼。フェアウェイに歩き出した二人を追って、１番ティーグラウンド付近にいたギャラリーと報道陣のほとんどがいなくなりました。こんな光景を見るのも久しぶりです。

　７メートルに２オンした１番のバーディーパットをいきなり沈めた英樹。遼にプレッシャーをかける意味のあるバーディー発進です。これを見た遼は、３メートルにつけていたチャンスを外しました。スタートの明暗。これはすぐ２番でさらに鮮明になります。左曲がりで、第２打からだらだらのぼりになるパー５。遼はドライバーを右に曲げ痛恨のＯＢです。逆に第２打の２３０ヤードを３番アイアンで狙った英樹は、ピン１．５メートル弱に見事な２オン。これを決めるイーグルでガッツポーズです。ＯＢでダブルボギーを食った遼とは、この１ホールで４打差。１番のバーディーを含め２番までで５打差がつく厳しい明暗でした。二人の直接対決はこの２ホールで象徴されました。インでもバーディーを量産した英樹は、１イーグル、４バーディー、１ボギーで６７。遼は２ホール連続で３パットを犯したり、１７番ではまた右ＯＢのダブルボギーが出て、バーディーは１０番の１個だけ。アウト、インともに４０をたたく屈辱の８０で、なんと最下位に沈みました。２位に２打差の２位スタートになった英樹とは、初日から１３打の差がつきました。

　英樹と遼の同組対決はこれまで５回あり、２勝２敗１分け。今回は英樹がプロになって初めての対決（６回目）でしたが、英樹は「コースが分からないことが多くて自分のことでいっぱい。遼のことはよく見てないけど、調子はよくないのかなと思った」と、久々の同学年対決にもサラりと一言。米ツアーですごい選手を目のあたりにしている遼の方は「どんなショットでも軸がぶれず、よどみなく一気に振っている。ショットの安定性はすごい」と、率直にライバル英樹を評価しました。

　日本ではプロ転向後トップ１０を外したことがなく、すでに２勝して破竹の勢いで賞金レースとップを走る英樹。今回の全米オープンでもメリオンの難コースにもめげず１０位フィニッシュを果たしたばかりです。反して遼は、初本格参戦の米ツアーで苦戦の連続。
最近６試合で予選通過を果たしてるとはいえ、相当な心身の疲労が蓄積していることは間違いありません。今回、シーズン初めての帰国で心機一転をはかりたかったのでしょうが、英樹に叩きのめされたのはショックです。予選落ちは決定的とみられた最下位から、２日目に不調だったパターを替え、初日より１５打少ない「６５」で回ってなんとか面目を保ちました。ショットも、１６番（１９０ヤード、パー３）では、フェードボールであわやホールインワンかというピン３０センチにつける米国仕込みのスーパーショットを披露しました。１５、１６番の連続バーディーのあと、最難関の池越えの１７番でも、ピン下３メートルにつけるチャンスをつかみ、これが入れば予選も通過するかという場面でしたが、ボールがカップを覗いて止まる不運で天を仰ぎました。最終１８番で初ボギーとしましたが、８バーディーを奪う６５をマーク。しかし初日の大たたきが響いて予選通過には２打不足で涙を飲みました。「きょうのベストスコアを出せば予選通過するかもしれないと思ってスタートしたのですが、仕方がない。パットのリズムもつかめたし収穫があった」と、悔しさをにじませた遼クンです。

　２日目も初日を上回る４８６３人のギャラリーが二人を追いました。遼の逆襲にあおられたわけでもないでしょうが、２日目の英樹は２バーディー、２ボギーのパープレー。「集中力が出なかった。いいショットが出なかった。パープレーができたのはラッキー。遼は１日で修正して、明らかに違うショットが打てるようになるのはすごい。ああいうゴルフをしていれば米ツアーでも通用しますよ」と、英樹は初日のお返しをされた遼にエールを送りました。

　ファンの注目が集まった英樹と遼を同組にして競演させたペアリングも賛否両論でした。同組にすれば同時に競り合う二人が見られるよさもありますが、両雄を一緒にすることで、今回のように一方が崩れるリスクもあります。もし、共倒れになって二人そろって予選落ちでもしようものなら、大会の運営に支障がきたします。こういうケースは、二人を別々の組に分けてリラックスしたプレーをさせ、ギャラリーも分散させる方法もないとはいえません。成績順によって決勝ラウンドで両雄が同組になるのは理想です。主催者の思惑でどうにでもなる初日、２日目の組み合わせですから、一考する余地はあるでしょう。

　とはいえ、久々に若い２大スターの競演は
　ギャラリーやお茶の間のゴルフファンを熱くさせました。遼クンの方は、お国帰りは１試合だけでまた米ツアーに帰りました。休む間もなく２７日からのＡＴ＆Ｔナショナル（メリーランド州コングレッショナルＣＣ）
に出場します。いまのところ今後の日本での試合出場予定はなく、「今季の目標（１２５位以内のシード権確保）を達成するため向こうで数多くの試合に出たい」と話して米国へ向かいました。

　英樹は、７月１８日開幕の全英オープン（ミュアフィールド）まで国内ツアーに専念します。今週のミズノオープンは、疲労をおして出場の予定ですが、ツアー選手権でプロ４年目でツアー初優勝を果たした小平智も２３歳、平成生まれのニューヒーローです。遼は２日間で米国へ去りましたが、新しいスターの誕生で英樹らと好勝負を展開してほしいもの。男子ツアーには救世主が待ち望まれます。