アイドル系の先輩格、香妻（こうずま）琴乃（２６）がプロ８年目、涙のツアー初優勝です。マンシングウェア東海（愛知・新南愛知ＣＣ美浜）の最終日、３打差１０位から出た香妻、８バーディー、ボギーなしの「６４」の大爆発で通算１５アンダー。１打差２位に４人が迫る大混戦を制する大逆転劇でした。腰痛やパットの不調でシード権も失い、大スランプに落ち込んでいた彼女。この試合も資格がなく、申ジエ（韓）が右手首とひじの痛みで欠場したおかげで３日前に決まった繰り上げ出場。ウェイティングからの優勝は、日本選手では史上初という快挙でした。男子ツアーで３週前、ＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタでツアー初優勝した出水田（いずみだ）大二郎（２５）とは鹿児島の同郷で、横峯さくらの父・良郎さんが指導する「めだかクラブ」で学んだ仲。ＴＶで見たＲＩＺＡＰでの出水田の″攻めるゴルフ〝が強い印象に残り、大いに刺激を受けたという香妻。男女プロが続けて挙げた鹿児島勢の気勢も燃え上がっています。

☆★　　　　　☆★　　　　　☆★

所属は、アイドル系との契約が多いバッグやウエアのサマンサタバサ。車はベンツとの使用契約。ゴルフ用具はスリクソン。電動工具や遠心機を扱う工機ホールディングス。他にＪＡＬなども加わって、いま香妻とスポンサー契約を結んでいる企業は実に７社。ゴルフウエアや帽子などにはそれぞれのロゴをあしらって、まるで歩く広告塔です。鹿児島鹿屋市生まれですが、宮崎・日章学園時代はナショナルチームのメンバー。卒業後、１１年夏にプロテスト合格。下部ツアーでは２勝を挙げ、ツアーでも１４年はプレーオフに２度進出（２度とも負け）するなど何度も優勝争いを演じ、賞金ランク１９位で初シード権を獲得しました。キュートな″美人選手〝 とうたわれて人気も急上昇しましたが、初優勝がこないまま１４年１０月に腰痛を発症。一時は歩けない、寝返りも打てない、咳をしても痛い・・という重症で、これがパッティングにも影響がおよび、１㍍のパットに苦しみました。１５年は賞金ランク４８位で辛うじてシード権を保ちましたが、１６年、１７年と連続シード落ち。１７年暮れのＱＴも１０４位、リランキング５５位と振るわず、今季は推薦待ちの状態でした。

″黄金世代〝など若手が次々と台頭してくる女子プロ界。「香妻琴乃」の名前も消えかかる日々。「スポンサーさんに申し訳ない。レギュラーツアーに出られないとスポンサーさんについてもらってる意味がないのでは・・。試合に出ると、私が思っているよりも本当にたくさんのファンがいて１８ホールついて回ってくれる。こんなに応援してもらってるんだったら、１日でも早く優勝する姿をみせたいなと頑張っていました」（香妻）と、述懐しました。

３打差１０位から逆転を狙った最終日。前日まで苦しんだパットが冴えわたりました。１番で５㍍を決めると、アウトは１ホールごとに訪れたチャンスをことごとくモノにして５バーディー。後半は１１、１２番をとったあと、バーディーラッシュが止まってしまい、岡山絵里、新垣比菜、イ・ミニョンが迫ってきます。さらに急追してきたアン・ソンジュの影も恐怖でした。
「絶対にプレーオフになると思っていました」と覚悟を決めていた香妻。最後の１８番は右ラフから１２１ヤードのセカンドをＰＷで２．５㍍につけ、この最後のチャンンスを見事に決めてホールアウトしました。この日８つ目のこのバーディーがウィニングパットでした。先に上がって約５０分間を練習グリーンでＰＯに備えた香妻。怖かったアン・ソンジュが最後は１打差で追い上げてきて１８番は３㍍のバーディーパット。入ればＰＯの場面でした。ところが、アンがこのパットを外す″ラッキー〝。勝負の女神は香妻に微笑み、琴乃は父親やキャディーと抱き合う感激の一瞬でした。

２週連続優勝していた申ジエが、突然の欠場届け。普通なら出場できない試合でツアー初優勝までが転がり込んできたのですから、こんな幸運はめったにありません。懸命なストレッチ治療やトレーニング。５０万円もした電気治療器を購入して腰に当てた毎日。なんとか持ちこたえてきた腰と、復調したパターが今週の香妻を支えてくれました。７社とスポンサー契約を結ぶ人気プロにようやく明るい陽光が差し込み始めました。

男子ツアーの出水田大二郎からは、さっそくお返しのＳＮＳが届いたという。「優勝おめでとう。ウェイティングからの優勝なんて、ホント半端ない。自分にも最高の刺激になりました」と。二人は鹿児島で小中学時代の同級生。「めだかクラブ」でともに腕を磨いた仲。３週前、出水田がＲＩＺＡＰ・ＫＢＣでツアー初優勝したときに香妻が打った祝福のメッセージへのお返しでした。

遅ればせながら２６歳で大輪の花を咲かせた香妻琴乃。″黄金世代〝には負けてはいられないでしょう。国内賞金も４４ランクアップで獲得賞金も２０００万円を超え、ランク４０位まで浮上してきました。飛ばし屋ではありませんが、１４年には平均パット１位になった実績もあるパターを含めたショートゲーム巧者です。
「まだ１勝しただけです。シーズン最終戦のリコーカップ（ツアー選手権）が地元の試合（宮崎）なので、このメジャーに勝ちたいのが、近い目標です」（香妻）。ウェイティングから勝ち上がった選手が、次はメジャーを狙うという。その意気やよし！でしょう。

（了）