日本ツアー唯一のマッチプレーは、タイのタンヤゴーン・クロンパ（２８）が制覇、５２００万円のビッグマネーをふところにしました（ＩＳＰＳハンダ・マッチプレー=埼玉・鳩山ＣＣ）。日本勢で決勝に残ったのは賞金ランク１位を走る今平周吾（２５）でしたが、パットが入らず２アンド１（１ホール残して２ダウン）で敗戦。２位でも２５００万円を加算し、今平の賞金ランク１位の座はキープしましたが、クロンパはランク２位に急接近です。３位決定戦では池田勇太（３２）が同じタイのラタノン・ワナスリチャン（２３）に２ダウンで敗れるなど、タイ勢の大暴れは大注目です。シニアツアーでも今季７戦５勝と無敵の進撃をしているプラヤド・マークセン（タイ=５２）がいて、いま日本男子ゴルフ界は「タイ旋風」に戦々恐々の状態です。なお、ＩＳＰＳ（国際スポーツ振興協会）の半田晴久会長は、来年度マッチプレーのほかに同じレギュラーツアーでもう１試合主催大会を増やすことを明言しました。

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マッチプレーは、目の前の相手と１対１で戦い抜いていくストロークプレーとは全く違う試合方式です。ですから、一発勝負で大物を食うハプニングも起こり得る面白いゴルフゲームです。今回、７月に１、２回戦が行われ、勝ち上がった２４人とシード選手８人による３２人が、鳩山ＣＣで３回戦以降５日間をかけて戦いました。その３回戦では昨年優勝の片山晋呉（４５）が藤島征次に３アンド２で敗れ、前週ツアー初優勝で話題を集めた星野陸也（２２）も、タイのワナスリチャンに接戦のすえ１ダウンで早々と姿を消しました。勝ち進んだのは２人のタイ勢と、日本勢では今平周吾と池田勇太でした。今平と池田は準決勝で顔を合わせました。今季まだ優勝はないももの、トップ１０に７回、うち５回は３位以内という好調を続ける今平。昨年のＡＮＡオープンでは３人プレーオフで敗れた池田に、今回は今平が１アップで競り勝ってリベンジを果たしました。

一方で勝ち上がってきたクロンパ。今平ＶＳクロンパの決勝戦は、今平のパターが徹底してカップに嫌われました。スタートから４ホール連続で５㍍以内のチャンスを全て外し、５番をボギーにして先手を取られました。その後も″入れごろ〝のパットをことごとくものにできず、これでは勝負になりません。一方、パット巧者のクロンパは、安定したドライバーで着実なゴルフを展開。１１番ではティーショットを木の後ろに曲げながら、巧みなリカバリーでバーディーを奪って２アップに。１３番（パー５）ではピンそばへ鋭いショットを突き刺して３アップ。勝利を大きく引き寄せました。１６番まできて今平がようやくロングパットを沈めてひとつ返しましたが、もう届きません。１７番（パー３）を二人ともパーに終わり。ここで勝負がつきました。

日本ツアー本格参戦５年目。１１歳で父親に誘われてゴルフを始めたクロンパ。アマチュア時代はナショナルチームで活躍。２０１０年にプロ転向してアジアツアーの下部ツアーなどで優勝しました。日本ツアーには１４年から参戦。以降４年間シードを手放していません。１７年は中日クラウンズで首位発進しましたが、初優勝には届きませんでした。昨季の平均パットは１．７５３５で４位。そして今季、ついに大魚を手にしたのです。

★クロンパの優勝コメントを聞きましょう。

「日本ツアー５年目になりますが、これまで２位は何回かあっても、なかなかチャンスに恵まれませんでした。今回ＩＳＰＳの試合に出させてもらい、優勝できて本当に嬉しい。きょうはドライバーが自信をもって打てて、いいプレーが出来ました。５２００万円という賞金はいままでゴルフをやってきた中で一番大きな金額です。ツアーを戦うための資金に使います。″″世界中でタイの選手が活躍しているが、その強さは？〝〝タイでは多くの選手がゼロからスタートするので、練習や生活習慣の指導を厳しくやられます。それで心も強くなります。ゼロからのスタートが強さの秘密かもしれません。いままではマークセンさんから、どうすればプレーがよくなるかいろいろとアドバイスをもらっていました。彼がシニアにいったので、今度は僕が後輩たちを教えていければと思っています。今年も何人かＱＴを受けにきます。マークセンさんに憧れていましたが、日本でやりたいという気持ちを心の底から思っていました。それに日本料理も大好きなので。１６年に結婚しましたが子供が欲しいです。近々日本に呼んで、着物を着て写真も撮りたいです」

クロンパは準決勝でワナスリチャンとのタイ勢対決。「同じ練習場でずっと一緒にゴルフをやってきた仲なのでやりずらかった」といいながらもこれを破って決勝に進出しました。出場した２人のタイ勢が最後のところまで勝ち残ったのですから、その実力を認めざるを得ないでしょう。タイ勢の日本での活躍は古くからですが、男子ツアー優勝は、０４年の「ＡＮＡオープン」に勝ったチャワリット・プラポール。０８年以降に８勝しているマークセンに続き今回は３人目の快挙でした。

シニア入りして３年目になるプラヤド・マークセン。今季も７戦５勝で３年連続賞金王を確定的にしていますが、１年目の１６年は９戦４勝で賞金王。１７年も４勝して２年連続・・とシニア入りしてからは向かうところ敵なしの″鬼のマークセン〝を演じています。今回はレギュラーツアーでのマッチプレーで後輩のクロンパの制覇。「ジャパンツアーでＮＯ１になりたい。その時がきたらア米ツアーにもチャレンジしたいです」と、夢を語ったクロンパ。５２００万円の優勝賞金を得て賞金ランクは６２１７万５４９０円で２位に浮上しました。１位今平の７４１５万３５７３万円へは約１１９７万円余に迫っています。シニアに続いてレギュラーツアーにまで吹き荒れてきた″タイ旋風〝。日本勢も意地でも頑張らないと・・。

（了）