３２歳の上田桃子が″黄金世代ブーム〝に一矢を放ちました。最終日「６５」の完ぺきなゴルフで通算１３アンダー。２位に６打差をつけてヨネックスレディス（新潟）を初制覇です。今季２勝目で通算１５勝。ヨネックスの契約選手として米ツアーから参戦してきた強敵キム・ヒョージュ（２３＝韓国）との最終組対決を制したのはあっぱれ。ニュー上田は賞金ランクは２位に浮上、１２年ぶり２度目の賞金女王へ名乗りをあげてきました。

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昨年は４１歳の大山志保。かってはあの不動裕理が３勝、全美貞（韓）が２勝、古閑美保や北田瑠衣ら多くの実力者が勝ったヨネックス・カントリークラブ。日本海を背にホールによっては遠く佐渡が望める景勝の地。しかし、油断のならない丘陵コース。大きなグリーンには微妙なアンジュレ―ションが潜んでいて選手を苦しめます。このヨネックスＣＣに舞台を移してから今年で２１回目。歴代優勝者に実力者が多いのは、戦略性の高いコースを攻めきれるかどうかで優劣が決まるからでしょう。今回の上田も過去２位が３度。２０１６年はプレオフで敗れた悔しい思いの詰まったコースです。３２歳のベテランになりようやく「リベンジができた」（桃子）喜びが滲んでいました。表彰式での優勝スピーチではマイクの前に立つとまず「こういう勝ち方で優勝できる試合なんて、そうめったにありません。ですからきょうは少し時間を戴いて長めのスピーチをさせてください」と、珍しい一言で口を開きました。女子ツアーは次々と出てくる若手の台頭。そして多くの選手が素晴らしいスイングで質の高いゴルフをしてきます。この試合も地元新潟・新発田市出身の大型ルーキー、石井理緒（１９＝ヨネックス契約選手）が２日目トップに立ち最終日は最終組。いまひとりのトップタイは米ツアー３勝の同じヨネックス契約選手、キム・ヒョージュ（２３、韓）。この二人を相手にした桃子は「完全なアウエーでした。でも私も負けなかった。ヒョージュについていけば、彼女がスコアを落とすことはないだろうと思ってとにかく集中してアグレッシブに行こうと決めていました。２人ともヨネックスの選手ですし、特に地元の石井理緒さんへの応援は凄かった。ヒョージュは１年１回とかならいいけど、毎週（日本に）いるとなるとめちゃくちゃ強敵なので・・それはちょっと待ってよ、ですね。２３歳とは思えない選手。とりあえず私が勝ってみんなに感謝されてもいいぐらい（笑）。理緒さんはきょうは勝てなかったけれど、私も初優勝が熊本だったように、彼女もいずれきっとここで勝てるでしょう」

首位に１打差３位から出た桃子の最終日は強かった。初日のスタートホールでトリプルボギーを打ちながら、通算１３アンダーの逆転優勝につなげたのは、ツアー史上例のない珍事？でした。最終日は１番（パー５）でバーディースタート。３番をボギーにしましたが６番からは３連続バーディーでキムを捉えました。次の９番でキムがダブルボギーで単独首位。バックナインに入っても４バーディーを重ね、ぐいぐいと２位以下をぶっちぎりました。

４月のＴポイント・ＥＮＥＯＳで今季１勝を挙げたときは、最終日前夜突然襲ってきた右手中指の激痛に耐え、″左手１本〝で２アンダーで回り、申ジエを逆転した″まさか〝の優勝でした。今季の桃子は３０歳を過ぎてから改めて悟ったという「心技体の充実」を目標に掲げています。ゴルフはうまいのに自分のミスプレーに怒りをあらわにしたりしてメンタル面で自滅するパターンが多かったのが桃子でした。しかし、１６年４月、熊本地震で実家が大きな被害を受け、当時心身の指導を受けていたプロ野球元巨人コーチの荒川博氏を急逝で失ったり厳しい試練に遭遇。そうした中から心技体、特にメンタル面での落ち着きがいかに大事であるかを知りました。「優勝は迎えにいかない。必ず向こうから来ると思って焦らずにらやること」を心に誓ったという桃子です。

☆優勝コメントの一部です。

「きのう″選手のピークはいつだと思うか？〝と質問されたんです。私はこれまで優勝するときは競って勝ってきたことが多かった。今回みたいに２位との差を広げて勝てたことがあまりなかったですね。で、今回終わってみて″やっぱり自分は（ピークは）いまだっていえるかな〝と思ったのです。ゴルフはケガとかがない限りは年が経てば経つほど上手くなっていける。私もいろんな経験をしてきてるのは自分にとって財産だなと思うし、それがいまの自分を作っている。限界を作らない限りまだまだいける気がします。年齢がいっても飛距離や体力を言い訳にはしない。大山（志保）さんを見ていると感じます。頑張っていればいいこともあると思います」

０８年から６年間、米ツアー経験もした桃子です。今年、比嘉真美子が全米女子オープンで頑張れたのも桃子には大きな刺激になったようです。「だから私も全英女子オープン（８月）には行きたい。オリンピックも含めて大きな試合、メジャーは今年は大事にしたい。上手い選手と戦うのは、ゴルフをやってる一番の醍醐味だと思うからです」（桃子）
２１歳でとった賞金女王（０７年）から１２年。６月１５日は誕生日。今週「宮里藍サントリーレディス」の３日目には３３歳になる新たなスタートです。一段と大人になった上田桃子への期待は、ここへきて高まるばかりです。
（了）