国内開幕を１０日後に控えた男子ゴルフのツアー外競技「フューチャー千葉」に出場した池田勇太（３３）が、６日の最終日、上がり３ホールを３連続バーディーで 石川遼（２７）らを抑え通算７アンダーでカッコいい逆転優勝。国内開幕へ最高の仕上がりを披露しました。大相撲の地方巡業をモデルにゴルフの底辺拡大を図ろうと選手会長の石川遼らが先頭に立って立ち上げた２日間大会。今季の第１戦は４月５、６日の２日間千葉・太平洋クラブ成田コース（パー７０）で開催。ブランド設立３０周年を迎えたパーリーゲイツでおなじみのＴＳＩグルーヴ＆スポーツがスポンサーとなり大会を盛り上げました。この試合は今年４試合の開催が予定されています。
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千葉大会（４月５、６日太平洋クラブ成田）＝賞金総額２０００万円、優勝３６０万円。
静岡大会（４月２６、２７日静岡ＣＣ浜岡）＝賞金総額１２５０万円、優勝３００万円。兵庫大会（６月２１日、２２日よみうりＣＣ）＝賞金総額１２５０万円、優勝３００万円。北海道大会（８月２、３日北海道ブルックスＣＣ）＝賞金総額２０００万円、優勝３６０万円。
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大会は池田勇太、石川遼、片山晋呉、深堀圭一郎、宮本勝昌、岩田寛、時松隆光、上井邦裕、片岡大育、星野陸也、出水田大二郎、小鯛竜也ら３０人のプロ。高校、中学生らの男女ジュニア。それに一般男子アマ１１人も参加した″プロアマ大会〝。プロと女子高生が同組で４人でプレーするという珍しい大会でしたが、ローピングしないでギャラリーがフェアウェイの中を歩き、身近な位置からプロのプレーを観られる画期的な試みを実施。１０００円のチッケト代ながら約５００人の観衆を呼び込む盛況をみせました。
プロの部では、国内ツアー幕開けとなる東建ホームメイト杯を１８日からに控えているだけに真剣な調整舞台となりました。池田勇太は今年はここまで５試合の海外戦をこなしてきましたが、２試合は予選落ちなど目立った戦績はなし。大会スポンサーになったパーリーゲイツとウエア契約を結んでいることからそれなりに力の入る試合でした。初日は強い春風の中、４バーディー、３ボギーの１アンダー。首位に２打差の３位タイにつけていました。２日目の最終日は風も収まり快晴のゴルフ日より。半袖で飛び出した勇太はアウトで３バーディーとスコアを伸ばし、後半は１ボギーを叩いたものの堅実なプレーを続け、上井邦裕と４アンダーで並んで終盤を迎えます。１６番（パー４）で難しいラインのバーディーパットを決めて池田が１歩リードするや１７番（パー４）もキレのいいショットを放ってバーディー。さらに勢いに乗った最終１８番のパー５は、楽々とバーディー。３連続バーディーでフィニッシュする強さで、７バーディー、１ボギーの６４。２位に食い下がった上井に最後３打差つける圧勝でした。
ツアー外ながら「ホストプロとして勝てたのは安堵してますよ」と、スポンサーに顔をたてたことで池田はまずほっとした笑顔。「ゴルフは悪くなかった。でも突き詰めていけばアイアンショットの精度とかパッティングなんかを再来週に向けて詰めていかないといけない。ピンを狙っていくショットとか、ドライバーももうちょっとね。そう不安はないけど東建に出るのも久しぶりなのでね」（勇太）。
１７年、１８年と海外試合を多くした池田は東建に出るのも１６年以来３年ぶりのこと。海外に出た２年間もさして好成績はあげられず今年は世界ランキングも１００位を下回っています（現在世界ランク１１１位）。従って今季は久しぶりに国内に軸足を置いての戦いとなりそうです。
★ツアー外とはいえいい勝ち方で国内開幕を迎える池田勇太のコメント。
「今週はグリーンコンディションがけた違いによかった。コンパクションとスピードが凄くマッチしていた。速くて硬い。いいショットを打たないときちっと止まらない。１１フィートちょっとぐらいのスピードの感じだった。この時期、レギュラーツアーでもこんなにいいグリーンはない。太平洋クラブのＮＯ２のグリーンキーパーが仕上げてくれた。いい練習になった。今年はとにかく勝つことが目標。秋口から調子が出る僕だけど、今年は春先からゴルフをつくっていき、３つ４つと優勝を積み重ねて、行けるところまで行きたい」
国内戦を直前にしての快勝に、勇太の威勢のいいコメントが次々と飛び出しました。今週もツアー外競技の千葉オープンと岐阜オープンがありますが「昨年、ツアーは１個しか勝てなかった。東建に備えて来週の試合には出ません」とキッパリ。すでに照準は３年ぶりの東建に絞っているのでしょう。
アマチュア時代から数々の栄光をつかんできた池田は、プロ入り後も年間４勝（０９年、１０年）を相次いで記録。１３年～１５年には選手会長を務めたあと１６年はまた３勝と″まとめ勝ち〝も得意。ツアー生活１０年で最低でも年間１勝は挙げて、通算２０勝まで積み上げているトッププレーヤーです。
石川遼らがリードして立ち上げてきたフューチャ―ゴルフにも協力して大会を盛り上げたのは大成功。「遼もそうだし自分もアドバイスしてきた。海外ではこういうスタイルの試合はあるね。１８番ホールだけローピングしてあったりもする。ローピングしないのはコストの削減もあるけど、見る人には斬新でいいんじゃにかな。日本では敷地が狭かったりしてなかなかできなんだけど。（ギャラリーが近くても）僕は気にならない」と、選手会長もした経験がある勇太は、ファンサービスにも積極的です。
フューチャーゴルフに積極的に関わってきた石川遼のコメント。
「いろんな部分でまだ追いつけないような手造りの大会なので、レギュラーツアーのようにどっしりとはしていません。でも一人一人が思いを込めて５人分、６人分と働いて成り立っている大会です。規模を大きくするのではなく、ここで活躍した選手がいずれレギュラーツアーで影響を受けてくれることが狙いです。またジュニアがプロと一緒にプレーし、ジュニアゴルファーを育てることにもつなげたい。それが未来のゴルフ界を作っていくことだと思う。一緒に回ったアマチュアの女子はとても上手だったのに、春の全国大会には出られなかったという。ジュニアの女子の層の厚さを感じましたね。ただのプロアマ大会とは違う競技性の強い大会にしていきたい。スポンサーがあって、賞金があってね。この時期だと新しいクラブでプレーする選手もいます。この試合から国内開幕という気持ちですし、タイミングのいい試合でしょう。池田勇太さんや片山晋呉さんにも出てもらえたのはその試合性、競技性があったからだと思います。自分としてはドライバーですが、ここ半年でよくなってきています。あとはアイアンで、右に行く球が試合になるとまだ出るので、それをなくすのが次のステップです。ロープのない試合も選手としては緊張感が高まりますが、他のスポーツではできないこと。安全性を保ちながら引き続きファンに楽しんでもらいたいと思います」
石川遼クン、試合の方は２日間ともイーブンで首位に７打差の７位タイでした。遼は今週の千葉オープン（１０、１１日）、岐阜オープン（１３、１４日）ともディフェンディング・チャンピオンとして出場。ツアー国内開幕戦に備えます。
（了）