開幕の遅い日本をよそに、今季のゴルフも米ツアーから始まりました。男子ツアーに続いて女子ツアーも、１月２８日から米フロリダ州オカラでの新設大会、コーツ選手権で開幕しました。日本にもおなじみ、美人のチェ・ナヨン（韓国）が通算１６アンダーで米ツアー３季ぶりの逆転優勝。トップ１０に実に５人の韓国選手が名を連ね、さらに１３位には昨季３勝して賞金ランク２位の朴仁妃（パク・インビ）、同１４位に李・ミリムと、層の厚い韓国勢の強さを今季も開幕戦から見せつけました。日本からは２９歳の横峯さくらが初めて本格参戦。昨季不振だった同い年の宮里藍や宮里美香の復活はなるのでしょうか？米国の今季女子プロ事情はー？

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米女子ツアーの日本勢は、１２年に宮里藍が年間２勝、宮里美香は米ツアー初優勝して日本ブームを作って以来、さっぱり気勢が上がっていません。１３、１４年と両宮里とも未勝利。上田桃子は１３年を最後にシード権を失って１４年からは日本へ復帰。有村智恵もまったくいいところがなく、今季はＱＴにも失敗して出場機会はグンと減りそうです。わずかに米ツアー３年目の上原彩子（３１）が昨季賞金ランク６４位。２年目の野村敏京（２２）が昨季ランク４７位でこの二人がシード権をキープして今季に臨むのが現状です。

開幕戦に出場したのは宮里藍、宮里美香、上原彩子の３人。初日、２日目と連続して日没サスペンデッドになる悪条件でしたが、美香は２日目には３４パットという不調で通算６オーバー。上原彩子もショット、パットともに冴えがなく、通算１１オーバーでともに予選落ち。ただ一人１アンダー２４位で決勝に進んだ藍も、決勝ラウンドでは課題のパットが入らず、３日目は最終ホールでとった１バーディーだけで３３パットで３５位に後退。最終日は、連続池ポチャなどダブルボギーを４度も犯す大荒れ。７９とさらに崩れて通算７オーバー、６６位で初戦を終わりました。

昨季、賞金ランク８６位で賞金シード（８０位まで）を外れた藍の今季の課題は、一にも二にもパッティング。オフの練習で父親・優さんが持っていたオデッセイの古い２ボールパターに好感触を得て自分も１０年ぶりにこのパターの投入を決めていました。初日には１０㍍のロングパットを決めるなど、手応えを感じていたようですが、決勝ラウンドに入ってからはショットがぶれ始めてスコアメイクができないままで終わりました。「オフから集中的に練習してきたパットに少しはいいものが出てきた。ラインの読みがイマイチでしたけど、ストロークは悪くなかった」と、自分に言い聞かせるように試合を振り返っていましたが、笑顔はありませんでした。

パットが少しいいと、今度はショットがぶれるー。スコアがまとまらないーゴルフはなかなか難しいですが、これからの試合でどこまでショット、パットのかみ合わせがよくなってくるか。最終日は、″裏街道〝の１０番スタートの１組目で回ったたため、後半は大勢のギャラリーを引き連れた最終組を後ろから見ながらがらのラウンドでした。「自分もパットが戻れば、あの位置にいられる」と、苦しい心境をもらしていましたが、この屈辱も藍の胸に大きな刺激となったことでしょう。

米ツアー１０年目の藍は、７月には３０歳を迎えます。なかなか前途は多難ですが、同じ２９歳で結婚を期に初めて米ツアー本格参戦を決意した横峯さくらは初戦から、米ツアーの厳しい洗礼を浴びました。
昨冬１２月、最終予選会（ＱＴ）に挑戦。″ほとんどの試合に出られる〝という「２０位以内」の１１位でＱＴを通過。新婚の夫（森川陽太郎さん＝３３歳）とともに意気込んで渡米。開幕戦に臨もうとしたところ、「開幕戦１２０人の枠に入るには、優先出場順位は６番目でウエイティング（空き待ち）」といわれて大慌て。別ルートの開幕戦用のマンデー予選にトライしましたが、「２人枠」の狭き門は突破できず（１７位）。有村智恵とともに本戦出場はかないませんでした。

「ＱＴを通ってくれば、全部の試合に出られると思っていたので・・。まさかマンデーに出るとは・・。風邪ぎみだったりして″２人枠〝に入るのはムリでした」とさくら。開幕戦などは欠場者もほとんどなく、ＱＴ組には厳しい掟があったのです。第３戦の「ＩＳＰＳハンダ女子豪州オープン」（豪・ロイヤルメルボルンＧＣ）になって初めて出場可能になるようですが、これとて遠く豪州までの遠征です。日本とはなにかとスケールや勝手の違う米ツアーの環境で、心おきなくゴルフができるのには時間がかりそうです。

今季の米女子ツアー、日本勢の焦点は横峯さくらと宮里藍、２９歳コンビの動向です。「とりあえず１年勝負」というさくらは、悠長なことはいっていられず、早い時期での１勝を目指しています。飛距離や度胸では外国選手に負けていないさくらですが、異国での「優勝」となると高いハードルを越えなければなりません。

米女子ツアーの開幕戦をみますと、優勝したチェ・ナヨンはじめ、韓国勢の強さはハンパではありません。３位にはジャン（張）・ハナ、５位にはエイミー・ヤン、８位タイにユ・スンヨンとリュー・ソヨンと、トップ１０に５人が名を連ね、スコアでは軒並み２ケタアンダーです。１２、１３年の連続賞金女王になった朴仁妃も上位にいます。開幕戦で上位５０人中、１３人が韓国選手です。日本で戦っている韓国選手とはまた別の選手たちなのですから、韓国勢の層の厚さには驚かされます。

藍・さくらの″両エース〝には奮起をうながすしかありませんが、２５歳の宮里美香、２２歳の野村敏京への期待も少なくありません。特に高校卒業と同時に、日本ツアーを飛び越えて米ツアーに挑戦してもう７年目になる美香です。１２年に２２歳で米ツアー１勝したあと２勝目が遠いです。昨季はトップ１０入りもなく、賞金ランク９１位はひどすぎました。１２年はトップ１０に入っていた世界ランキングも８３位にまで落ちています。今シーズンは新たにトレーナーと契約。オフは走り込みなど、シーズンを通して戦える体力作りに専念しました。練習本拠にしている米フロリダのＩＭＧアカデミーでは、テニスの錦織圭と親しい練習仲間。錦織の全豪ベスト８入りには大きな刺激を受けたようです。美香の開幕戦は「とにかくチャンスがきてもパットが入らなかったストレスがたまった」と嘆いていました。そろって予選通過がならなかった上原彩子ともども奮起が必要です。

世界では、昨季１７歳で３勝。賞金ランク３位で最年少最優秀新人賞を獲得した韓国生まれのリディア・コ（ニュージーランド）が、開幕戦でも１打差２位の好スタートを切っています。史上最年少で世界ランキング１位に上がってくるなど、若い力の台頭も見逃せません。米女子ツアーは、これから１１月下旬まで長丁場の３３試合。日本勢にはなかなか手ごわい１５年シーズンになりそうですが、なんとか朗報を待ちたいものです。