勝みなみ、畑岡奈紗に続く″黄金世代〝１９歳、新垣比菜（あらかき・ひな）、堂々のツアー初優勝！開幕第９戦、サイバーエージェント・レディス（静岡・グランフィールズＣＣ）、初日６７で飛び出した新垣は、３日間トップを守る″完全〝で、昨季の賞金女王・鈴木愛らに競り勝つ魔力？がありました。アマチュア時代、数々の好記録を残した比菜は、昨春沖縄・興南高を卒業。７月のプロテストに合格（９位）。最終予選会は４５位でツアー前半戦の出場は限定的でしたが、ツアー優勝で今後すべての試合にフル出場できる門戸が開かれました。宮里藍が昨年引退した翌年に、同じ沖縄から藍に憧れてゴルフを始めた新しい″金の卵〝。昨夏のプロテスト合格組では嬉しい優勝一番乗りでした。
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初日からトップを走った新垣でしたが、緊張感が高まる最終日のゴルフはいささかラッキーでした。３打差首位でスタートした前半から「心臓が痛くて恐怖心があった」というドキドキゴルフ。１０、１１番で池ポチャなどして連続ボギー。一時は鈴木愛と永井花奈に首位を明け渡す苦しさでした。しかし、「抜かれて吹っ切れた」（比菜）と１５番で３㍍のバーディーパットを沈めて再び首位タイへ。終盤パーをキープしている一方で、パットの名手・鈴木愛がこともあろうに１７番で５㍍から３パット。１８番はバンカーに落として取り返しのつかない２ホール連続ボギー。比菜は単独トップに返り咲いて１打差優勝が転がり込んできたのです。
「まさか優勝できるとは思わなかったのでびっくりです。夢がかないました」と１９歳の比菜。ツアー本格参戦６戦目（ツアーは９試合）での初勝利に酔いしれた比菜でした。
１㍍６５、５６㌔の長身。平均飛距離２５０ヤード超という長打力が売り物。父の影響で８歳からクラブを握ったキャリアは、パットを含めたショートゲームでもひけをとりません。南国・沖縄育ちの恵まれた環境で培ったゴルフは早くから注目を集め、１３歳で沖縄での開幕戦、ダイキンオーッキッドレディスに初出場。興南高２年の１５年にはアマで３週連続トップ１０入りするツアー史上初の快記録も樹立。同じ１５年の下部ツアー「ラシンク・ニンジニアＲＫＢレディス」で、史上３人目のアマチュア優勝を飾って話題になりました。１６年は日本ジュニア優勝も果たし、昨年７月にプロテスト一発合格と、トントン拍子で階段を駆け上がってきました。
今年４月にはダイキン工業と所属契約、ダンロップスポーツとはマネジメント契約と、相次いで強力なサポートを得たばかり。「契約を戴いて２試合目で優勝できて、いい報告ができたのはよかったです」（比菜）と、ラッキーガールぶりには目を見張るばかりです。
何か幸運を秘めたプロゴルファーなのかもしれません。
しかし、この比菜にハプニングがつきまとっているのも笑えぬ話です。昨夏のプロテストの第１ラウンドでの出来事。コースに着いてもクラブを入れた車のトランクが開かず、大慌て。貸しクラブでのプレーも覚悟したのですが、ティーオフ１０分前に取り出せてギリギリで無事セーフ。とんでもない一幕でしたが、今度は秋のＱＴ（予選会）最終日。１０番グリーン附近にサンドウエッジを置き忘れて″遅延行為〝をとられて２打罰のポカ。４５位に急降下して、出場試合が限られる位置でのフィニッシュ。「あのショックは大きかったです」と嘆いたのも当然でしょう。今季から新設されたリランク制度（前半戦の成績で後半戦への出場順位を入れ替える制度）で再生を期していた矢先に飛び込んできた「優勝」のご褒美。すべての問題は解消されましたが、ウッカリさんもひどい比菜ちゃんです。
同世代に有望選手がそろっているのが、いまの女子ゴルフ界です。アマチュア時代から注目されていた畑岡奈紗（１９）はすでに国内メジャーをとって米ツアーに参戦中。比菜とプロテスト同期合格の勝みなみ（１９）、吉本ひかる（１９＝滋賀短大付高出）、吉川桃（１９＝東京・日出高出）。それ以外にも三浦桃香（１９＝宮崎・日章学園高出）、原英莉花（１９＝神奈川・湘南学院高出）らの黄金世代がずらりと名を連ねています。中でもスケールの大きい新垣比菜が、昨夏のプロテスト合格組トップを切ってのツアー優勝ですから誇らしげでした。
ダンロップスポーツともマネジメント契約を結んだ。
★ルーキーイヤー６戦目の初優勝。新垣比菜のコメントは？
「予選通過はできるのに、いつも最終日に崩れて毎試合、ちょっとずつしか稼げなかった。今週は頑張りたいと思っていたけど、きょうも最終日伸ばせなかった。普段なら悔しいと思うけど、きょうは優勝できたので満足できます。途中首位から落ちたけど、１５番から頑張れた。首位に立って最終ホールはティーショットも意外と冷静に打てました。勝った実感はまだないですが、緊張した場面できょうもミスが多かったので、そういうメンタル面とスイング固めをやっていきたいです。ずっと教えてもらってて、ぶつかることもたくさんあったけど、優勝できたのは、お父さんのおかげもあると思います。奈紗ちゃん、みなみちゃんは上の存在で、さすがだなと思う。でも、たくさん同世代でうまい子がいる中で、プロになって自分が最初に優勝できたのは嬉しいです。次の目標はあと１勝できるように。将来は世界とかオリンピックとか全米女子ＯＰに出て、いい結果を出したいです」
″黄金世代〝といわれる中の一人。この１勝をきっかけに、畑岡奈紗や勝みなみをどこまで追い上げ、追い抜いて大物になれるかどうか？故郷の大先輩、宮里藍２世誕生へ、新たなスタートをきった異色の比菜ちゃんです。 （了）