″黄金世代〝から８人目の優勝者です。今季では２０試合中７試合が同世代の優勝。女子ツアーの世代交代は急速にその輪を拡げています！ツアー本格参戦２年目の小祝さくら（２１）がサマンサタバサ・レディース（茨城・イーグルポイントＧＣ）最終日、２打差２位から出て７バーディー、ボギーなしの６５で回り、強敵イ・ミニョン（韓＝２７）を逆転。大会新の１７アンダーで待望のツアー初優勝を飾りました。ルーキー１年目の昨季は、初優勝こそなかったもののトップ１０フィニシュは１３回で賞金ランク８位。今季も１９試合すべてに出場してこれまで６回のトップ１０入り。″万年２位〝のカラをついに破った小祝は、今季賞金ランク１１位まで上昇。秘めた実力をみせつけて、黄金世代の最上位プレーヤーへ一気にのし上がってきました。

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３日間合計で１８バーディー、１ボギーと完璧なゴルフ。しかし、あくまで冷静な２１歳の小祝。最終日、バックナインで逆転、トップに立ちながら強敵イ・ミニョンの反撃にも少しもたじろぎませんでした。１４番でイ・ミニョンがバーディーを奪い、１６アンダーとして１打差で追ってきます。残る大詰めは４ホール。小祝はショットを乱すこともなく、淡々とパーセーブを続けて″１打差〝を守りきりました。イとの一騎打ちの大勝負がかかった最終日にノーボギーの「６５」を出したゴルフは、ツアー２年目のルーキーとは思えない落ち着きでした。
１８番、約６㍍のウィニングパットを２パットパーで収めたさくらは、「ガッツポーズもちょっと考えましたけど、どういう感じでやったらいいのか、よくわからなかったのでいつも通りのフィニッシュでした」と、派手なポーズもみせず、初優勝の喜びをひた隠しました。「追う立場だったので、とにかくピンを狙っていくことだけを考えてプレーしました」という通り、小祝のドロー系のショットは、正確にグリーンを捉えて最後までぶれませんでした。

 

北海道・北広島市出身。８歳のころ、宮里藍のファンだった母親・ひとみさんの影響でゴルフと出会いました。小学生のころから厳しかった母親の指導を受け、高校時代に「覚悟を決めて」プロを目指すようになったとか。１４年に北海道女子アマに優勝。１６年にはニッポンハム・レディス８位でローアマを獲得。１７年７月のプロテストで勝みなみ、新垣比菜、松田鈴英（レイ）、吉本ひかるらとともに合格（小祝は最下位の１９位タイ）。その春高校を卒業した「黄金世代」と呼ばれる１１人が合格者の半数を占めたプロテストでした。

 

小祝のゴルフはプロ入り当初から輝きを放っていました。１８年のツアーでは、１３回のトップ１０。そのうち中京テレビ・ブリヂストン、センチュリー２１、ゴルフ５、樋口久子三菱電機と４試合も２位に入りながら勝てませんでした。特にゴルフ５では申ジエ（韓）とのプレーオフに敗れたもので、初優勝は手の届くところまできていたのに、涙しました。その活躍で１８年度のＬＰＧＡアワードでは、新人賞、敢闘賞のダブル受賞と高い評価。今季も前半戦６度のトップ１０入りをしながら、初優勝に届かないはがゆい戦いが続きました。しかしその数々の″逸勝〝の中で、小祝のゴルフは着実に力を蓄え進化を遂げたといえます。サマンサタバサでみせた盤石な強さは、満を持しての堂々のものでした。

 

辻村明志コーチから″強い意志で戦わないと勝てない〝とさとされて臨んだ最終日。
「きょうは絶対７アンダーで回ると決めていました。イメージ通りにナイスプレーができて優勝できたのですごく嬉しい。自分的にはドライバーが得意。一番曲がらないクラブなので、ドライバーショットを軸にしてゴルフを組み立てている」という。サマンサタバサでもドライバーを駆使した小祝の平均飛距離は２４２．８０ヤード（２２位）。特に飛ばし屋ではありませんが、精度の高いドライバーを武器にする小祝のゴルフは、攻撃的に見えるのもこのせいでしょう。

黄金世代（９８年４月～９９年３月生まれ）の優勝者は、これで８人目。今年だけでは５人目で７勝（河本結、勝みなみ２回、渋野日向子２回、原英莉花、小祝さくら）。勝みなみが１４年に高１、１５歳でＫＫＴ杯バンテリンに勝って以来、１６年には日本女子オープンを制した畑岡奈紗の出現で火のついた黄金世代の大きな波。いまではさらに次の世代が台頭してきている女子ゴルフ界です。

「去年まではピンチのときになかなかパーセーブができなかったけど、今年はピンチでもパーで凌げることが多くなった。同世代が頑張っているので、自分もがんばらなきゃと思いながらプレーしてきた。去年は予選落ちも多かったので今年はそのリベンジもしたい。毎週、いろんなコースで戦略を考えながらやるのも楽しいです」と、１戦１戦メンタル面でも進歩していく自分のゴルフをみつめる小祝です。

１７年のプロデビューから通算６１戦目。優勝賞金１０８０万円のほかに、副賞のベンツ。サマンサの女性用商品、美容器具各１００万円ずつが贈られた女性にはうれしい大会。黄金世代を代表する実力派・小祝さくらに待望の「春」がきました。

（了）