日本のシニアツアー２年目のタワン・ウィラチャン（５２＝タイ）が、ツアー最終戦でプラヤド・マークセン（５３＝タイ）を抜き、初のシニア賞金王に輝きました。レギュラーツアーと掛け持ち出場するマークセンが賞金の高いレギュラー２試合を優先したため、２位にいたウィラチャンが逆転しての賞金王。ウィラチャンの獲得賞金は４７３８万８５２５円。４年連続の賞金王を目指して首位を走っていたマークセンとは４０万７３４７円差でした。いずれにしても国内のシニアツアーは４年連続で賞金王はタイの選手。室田淳、倉本昌弘、鈴木亨、尾崎直道らの日本勢は鳴りを潜めたままです。

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昨年、僚友マークセンに誘われ日本にやってきたウィラチャンは、ただものではありませんでした。主にアジアツアー（１８勝＝賞金王２回）や欧州ツアー（１勝）でレギュラー時代を過ごした男で、日本では″無名〝の選手。マークセンとは幼いころからの友人で１１ヵ月違いの５２歳。「マークセンはキングだけど、僕はまだジュニア。トシも近いし、先輩・ライバルというよりもいい友達。いろんなことを教えてもらってます」（ウィラチャン）という。しかし、ゴルフはしっかりものです。１７１㌢とさほど大柄ではありませんが、独特の縦振りスイングで飛ばします。それよりもアイアンの切れやグリーンまわりの小技が光る選手です。今年９月のコマツ・オープンでは首位発進のマークセンを追い、３日目（最終日）には７アンダー６５で回り３打差あったマークセンに追いつき、プレーオフで破って逆転勝ち。ツアー２勝目を挙げてから一段と目立つ選手になってきました。日本シニアＯＰ２位、セヴンヒルズカップ５位、日本プロシニア２位、富士フィルムシニア２位に６打差をつけて圧勝・・とトップグループで戦い続け、大詰の大逆転につなげました。

 

賞金ランキング首位を走っていたマークセンが、レギュラーツアー秋の陣で高額賞金の三井住友ＶＩＳＡ太平洋、ダンロップフェニックスと相次いでレギュラー優先で出場。日程が重なったシニアの終盤２試合を欠場したためウィラチャンに幸運が一気にきました。シニア終盤の２試合のうちエリートグリップ・シニアでは単独１０位以内なら早々と逆転賞金王が決まるところでしたが、ここではウィラチャンは２８位で見送り。しかし、マークセンとの賞金差を約３５万円としたウィラチャン。２日間大会のツアー最終戦（ＩＳＰＳハンダ杯シニア）では単独１３位以内に入れば逆転賞金王が決定するビッグチャンスを背負ってのプレーでした。

初日１２番（１７９ヤード、パー３）ではホールインワンを決めました。２日目（最終日）はインスタートで１２番（パー３）をバーディーとする好スタート。前半は３バーディーでボギーなし。後半に入った６番では１２ヤード（ウィラチャン談）の長いバーディーチャンスをねじ込むなど３バーディー、１ボギー。トータル６７で５位フィニッシュ。″鬼のいない〝最終戦で絵にかいたようなウィラチャンの逆転賞金王が達成されました。

☆タイ勢強し！マークセンを受け継ぎシニア賞金王に輝いたタワン・ウィラチャンのコメント。
「ホッとしました。賞金王をとるためには１３位以内に入らないといけないのは試合前から分かっていた。ベストを尽くさないと、と思っていました。最後の２戦で賞金王になれるとは正直、思ってなかったです。きょうは長いのが入ったり、パットがホントによかった。きのうはバーディーが１個もなくてきょうのためにとっておいたのでしょう（笑）。きのうはホールインワンをしてもスコアが悪かったからいい気持ちじゃなかった。きょうは『マークセンさんがいないから賞金王になれるよ』と、みんなから言われて応援してくれていたからプレッシャーは感じなかった。一度タイに帰って２週間くらい休むつもり。そのあと日本の″３ツアーズ〝に出られるのなら出たいです。日本のＰＧＡ会員になっても変わることなく今年と同じように（シニアで）やりたい。日本も２年目を戦って大分慣れてきました」

 

今季のウィラチャンは、夏に日本ＰＧＡのプロテストを受験して合格。来季からは日本ツアー選手として戦えます。レギュラーツアー挑戦のチャンスもやってくるでしょう。
積極的にいろいろとトライしようという意欲にあふれるタイの″刺客〝。まだまだレギュラーツアーと掛け持ちで頑張るマークセンともども、シニアツアーを盛り上げてくれるタイ旋風の主。勢いはあなどれません。

（了）