馬場咲希（さき）が４月２５日米国で１９歳の誕生日を迎えました。アマチュアの“女王”だった馬場も今季は米下部ツアーの「エプソンツアー」を主戦場としてプロのスタートを切りましたが、慣れない異国生活は苦労の連続。「エプソン」今季直近の４日大会（３日間競技が多い）「カーライル・アリゾナ女子クラシック」（パー７１）では予選をぎりぎりで通過。３１位から勝負をかけた最終日は、トリプルボギーを喫するなどの大たたきで「７４」。トータル１オーバーの５１位タイで終わる洗礼を浴びました。「エプソン」は今季６戦目。予選は通過するものの優勝争いにはまだ参加できないハードな戦いを強いられている咲希です。シーズンは全２０試合。これから中盤戦へと進みますが、「全米女子アマ」チャンピオンの馬場がプロとして“爆発”する日は来るのでしょうか。

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あれは２２年８月でした。高２、１７歳の馬場咲希は、初出場の「全米女子アマ選手権」（ワシントン州チェンバーズベイＧＣ）で準決勝、決勝と連続大差をつけた圧勝で、３７年ぶり日本勢２人目の偉業を達成しました。以来、大きな注目を集め続けた“アマの女王”も１９歳になりました。自身のインスタグラムで「１０代最後の１年がいまスタートしました。プロゴルファーとしての日々を送れることに感謝の気持ちでいっぱいです」と、喜びとプロ生活への決意。２年前、アマチュアの最高峰を戦ったアメリカの地で、いま再びプロとしてのシビアな歩みを切ったのです。昨年１１月、国内のプロテストに一発合格したあと、１２月には米女子ツアーの出場資格をかけた最終予選会にも挑戦。高みを目指した馬場でしたが、ツアー出場資格確保の「上位４５位タイ」までに入れず（６２位）、下部ツアー参戦からのスタートとなったのです。ここで年間ポイントランキング上位１５位に入れば、ＬＰＧＡのツアー出場権が手に入ります。

その夢に向かって戦う毎日。直近の下部６戦目「アリゾナ女子ゴルフクラシック」（ＴＰＣスコッツデール・チャンピオンズコース）は、今季最終戦を除くとエプソンツアー唯一となる４日間大会。賞金もシーズン最高４０万ドル（約６２００万円）、優勝賞金は６万ドル（約９３０万円）の“高額大会”で選手も力が入りました。馬場は初日１イーグル、６バーディー（４ボギー）の「６７」で１５位で飛び出しながら２日目「７５」を叩いて通算イーブンに落ち、予選カットぎりぎりで薄氷の通過。が、３日目には再び６０台（６９）を出して３１位に回復。最終日にかけたのですが、２バーディー、２ボギーのほかトリプルボギーで一気に５１位に陥落。高ポイントの１戦をモノにすることができませんでした。

さかのぼって、３月に始まった第１戦。ツアールーキーとして臨んだ開幕戦「フロリダ・ナチュラル・チャリティ・クラシック」では、「ミスが多かった」と嘆いた３日間の戦い。最終日は首位に４打差の１２位からスタートしながら２バーディー、１ボギー、１ダブルボギーの「７３」と、３日間で初のオーバーパーをたたき、通算３アンダーの１４位。出場６戦で最上位の成績ながら優勝にはほど遠い初戦となった。それに続く試合では「アトランティック・ビーチクラシック」１６位（－１）、「ＩＯＡ選手権」１９位（－５）、「カジノデルソル・クラシック」４８位（－２）、「アリゾナ女子クラシック」５１位（＋１）といった戦歴。馬場にとってまだまだ物足りないゴルフでしょう。

米下部ツアーは優勝賞金は３～５万ドルの試合が大半で、レギュラーツアーに比べれば雲泥の差があります。キャディーを雇わず、クラブ所属の従業員にバッグを担いでもらう選手も少なくありません。しかし、選手たちは厳しい練習を積み、試合では真剣なプレーを怠りません。

すべては上のレギュラーツアーへ上がりたい一心からの行動。馬場もそうした環境のなかでもまれる日々であることは間違いありません。「ランキングを上げ、レギュラーに上がることで頭はいっぱい」と馬場。翌年のレギュラーツアーへのフル出場権は、ポイント上位１０人。そのあとの上位５人には限定的な出場権がもらえます。下積みからの日々に耐えて日の当たる舞台へ這い上がってこられるかどうか。“アマの女王”の正念場です。日本勢２人が出場した“最高額大会”「アリゾナ女子」のもう一人の谷田侑里香（２４）は、トータル１アンダーで３６位でした。

（了）