１６７センチの飛ばし屋・桂川有人（ゆうと　２５）が、欧州ツアーと日本ツアーの共催大会、ISPSハンダ「欧州・日本どっちが勝つかトーナメント」で、劇的逆転優勝を遂げました！並みいる欧州勢を抑えての大会日本人初優勝。日本、欧州（今季を含め３年）両ツアーのシード権を獲得する快挙です。３打差８位から出た桂川の最終日、７バーディー、ボギーなしの「６３」で回り、通算１７アンダーで２年ぶりの日本ツアー２勝目。富士山をバックに毎秋行われている「三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ」の太平洋クラブ御殿場コース（パー７０）を舞台に、桂川が演じたドラマは見ごたえ十分でした。欧州ツアーを制した日本勢では青木功、松山英樹、久常涼、星野陸也、中島啓太に続く６人目。国内ツアーでは最高額となる優勝賞金３８万２５００ドル（約５４４８万円）も獲得。欧州ツアー経由米ツアー挑戦という海外への扉を、力強くこじ開けました。

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波乱万丈の桂川のゴルフ人生にまた大きな１ページが印されました。多数の欧州勢を迎えた欧日共催大会。昨年の茨城・石岡での第１回大会に続くビッグイベントは、初日濃霧のため開始が２時間５０分遅れ、最後はサスペンデッドとなるハプニングでした。残り２ホールを翌日に持ち越した桂川は１Ｒ「７０」で予選通過圏外の８３位のスタート。２日目「６５」で一気に１７位に浮上。３日目も「６５」を連発して８位へと急階段をのし上がってきました。首位へは３打差で迎えた最終日。欧州ツアーのコースセッティングでピン位置も難しいこの日。午前中から３、６番とバーディーを連発。午後に入った１０番（パー４）で２㍍を入れて遂に単独首位。１５番（パー４）は１０㍍超のロングパットを沈め、１６番（パー４）ではグリーンエッジに外した５㍍をパターで次々に決めて３連続バーディー。「１５番で７０ヤードから１０㍍にしか寄せられなかったのに、それが入ってくれたのが大きかった。自分でもびっくりした。次の１６番でもその流れでバーディー。ゾーンに入ってた感じだった」と振りかえりました。まさに“猛追”のバックナイン。爆発力のある“桂川ゴルフ”の本領がこの大事な試合で発揮されました。難しい１７番（パー３）、池越えの１８番（パー５）も慎重にパーキープ。ノーボギーのゴルフを完遂して２位には３打差をつけてのゴールでした。

愛知・清須市生まれ。通信制の愛知・ルネサンス豊田高から日大へ進みますが、高校時代にはフィリピン・マニラ近郊へ３年間ゴルフ留学。当時から海外志向が強かった有人クン。帰国後は日大に進学。１年生から優勝争いを繰り返し、２０１８年の「日本学生」では２日目に「６０」を記録して優勝。ナショナルチームでも活躍し、１９年の「ネイバーズトロフィー」では団体、個人の２冠を制して２０年にプロ宣言。ＡＢＥＭＡツアー（下部ツアー）でも勝ち、２２年は開幕４戦目。コロナ禍で日本単独開催となったＩＳＰＳ主催の「欧州・日本トーナメント」(ＰＧＭ石岡）でツアー初優勝。この年は賞金ランク５位で最優秀新人賞を受けています。２３年はＱＴから挑戦した米下部の「コーンフェリーツアー」を主戦場とし、１年間苦労のシーズンを送った末、“当確”にはほど遠いポイントランク１３０位。米国ツアーの出場権を得ることはできず、今季は帰国して「日本に専念」を宣言。開幕２戦目でいきなり大きな勝利を手にしました。国内での２勝はともに所属のＩＳＰＳ（国際スポーツ振興協会）が主催するホストプロとしての栄冠。半田晴久会長を喜ばす大会としました。

海外志向が強い桂川ですが、その性格は優しくてだれからも愛される柔和な男。特別な気負いもみせず、ごく自然体で生きていくプロといった感じです。スポンサーの半田晴久ＩＳＰＳ会長とともに大会の記者発表会に出席した桂川は「この大会は欧州からも大勢いいプレーヤーが来るし、ホストプロとしてもぜひ勝ちたいですね」と桂川は静かな口調で語っていました。

「これで欧州ツアーに参戦できると思うとすごく嬉しい。バックナインでは緊張で手も震えていたが、強い気持ちを持ってやった。この優勝をきっかけに２勝、３勝して、世界で活躍するプレーヤーを目指したい。上へ上へ高いステージに上がるために練習を重ねてきたカイがあった。欧州ツアーでランキングトップ１０に入ると米ツアーに行けるのでそこを目指してやっていきたい。欧州はあまり行ったことがないので大変ですけど・・。昨年はアメリカでいい結果はでなかったが、後悔はしていない。自信がついた部分もあった。それがきょうの優勝につながったと思う」（桂川）。

桂川は今季から松山英樹のコーチも務めた目澤秀憲氏と契約を結び、ショートゲームやドローボール、フェードボールの精査に精力をつぎ込んできたという。この大きな勝利で、海外への道が再び見えてきた有人。準備が整い次第、欧州へ旅立つ予定とかですが、欧州ツアー（ＤＰワールドツアー）参入の前に、次週は地元開催の「中日クラウンズ」が控えます。「欧州」を会心のプレーで制した桂川が、次、どんなゴルフをみせるか。見ものです。

（了）