５年連続でマスターズに出場した石川遼（２１）。今年も厳しい“世界のメジャー”の洗礼を浴びてオーガスタを後にしました。今季米ツアーでこれまで９戦中予選落ちが６度と苦戦続きのあとのマスターズ。ショットは、よかったり、悪かったり。パットはアンジュレーションの激しい難グリーンに、手こずりました。ぎりぎりで予選を通ると、最終日になってようやく緊張がほぐれたのか、マスターズ通算１４ラウンド目で最多の７バーディーを奪って初めての６０台、自身ベストスコアの「６８」をマーク。なんとか３８位に順位を上げて気分を多少直してのフィニッシュでした。１月にはゴルフ総合メーカーのキャロウェイと１年６億円で複数年（３年？）の総合契約をしたかと思うと、マスターズ直前には電機メーカーのカシオ計算機と３年間（１年推定２億円）の所属契約を結びました。プロ転向宣言をした０８年からすぐパナソニックと所属契約。５年の契約期間が今年１月に満了するとすぐさま間をおかずにまた一流企業と所属契約・・肝心のゴルフの方は苦戦続きですが、いまだに衰えない“遼人気”です。来週１８日からは国内が開幕しますが、開幕戦の東建ホームメイト杯には遼はエントリーしていません。休む間もなく次週は米ツアーＲＢＣヘリテージに出場します。（金額はすべて推定）

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　石川には今年、もともとマスターズの出場権はなかったのです。疑問の声も上がったほど思いもよらぬ３度目の特別招待選手でオーガスタに招かれる幸運でした。早々とオーガスタに入った遼は練習ラウンドから入れ込んでいました。大会初日は１アンダーで２３位とまずまずのスタートでしたが、予選カットがかかる２日目は、パットの不調でノーバーディの７７で５５位に大きく後退。予選カットラインが、従来の４４位から今年“５０位まで”に拡大されましたが、それにも届かず、４度目の予選落ちのピンチでした。ホールアウトから約２時間経って、首位のジェーソン・デー（豪州）が最終１８番でバーディーパットを外し、通算６アンダーで終わったため、「首位から１０打差以内」というもう一つの規定で救われ、ぎりぎりでの予選通過でした。

　初日は５バーディーをとって１アンダーで回ったのに、２日目はパットに苦しめられました。１番で１メートルをミスして３パットボギー。チャンスホールの２番（パー５）は、２メートルのバーディーパットが入りません。上がりの３ホールでも１６番は２メートルをカップにけられ、１７番は３パット、１８番はまた２メートルを外してボギーと、ストレスのたまるゴルフです。バーディーなしのラウンドは、５年間の大会通算１２ラウンド目で初めてのこと。７７はマスターズ自己ワーストタイ。通算４オーバーまで落ちたのにトップが６アンダーでとどまったのがラッキーでした。

　２年ぶりに進出した決勝ラウンド。しかし３ラウンド目は相変わらずショットが乱れ、４オーバーの７６。順位も下から３番目の５６位に落としました。　５度目のマスターズでコースも大観衆が集まる雰囲気も、もうわかってきたはずです。しかし、ショットを曲げ、高速グリーンでは、こわごわと打ちきれず、弱いパッティングが目立ちました。初日は１０位だった平均パット数が、２日目はなんと３２パットで７０位。好不調の波が激しく、これでは予選落ちの危機がきてもおかしくありませんでした。

　最終組がスタートする５時間も前。オーガスタの森もまだ静かだったころ、遼は最終ラウンドをティーオフしました。１番でグリーンの右に外しましたが、１２ヤードの寄せをチップイン。バーディーのスタートでした。９番へきてピン約１メートルに寄せて２個めのバーディーで折り返すと、１０番でも第２打がピンに寄って連続バーディー。１２番のパー３ではやや短かったショットが、手前のクリークに転がり落ち、ダブルボギーとしましたが、１３番（パー５）では２オンしてバーディー。１４番も５メートルが入り、１５番のパー５も第２打でグリーン脇まで運び、ナイスチップで３ホール連続バーディーでした。１７番はグリーン奥に外しボギー。しかし最終１８番。大勢のギャラリーが集まってきた前でピン奥４メートルのバーディーパットをねじ込んでフィニッシュ。３日目までは見られなかったのびのびとした“マイゴルフ”ができました。７バーディーも遼のマスターズ１４ラウンドで最多。オーガスタでの６０台も初体験のスコアでした。

　最終日はピン位置をそう難しくはしません。グリーンの傾斜にぶつけたショットも、カップに寄りやすい位置に切ってありました。石川自身「ピンの位置が一番やさしいところでしたから・・」と、それを認めてはいましたが、それでも４日間で一番いいゴルフができたことを喜びました。

　「上の方は見ないでとにかくきょうはバーディーだけを考えてプレーした。１０番からは曲がるラインのパットも決まってきた。３日目に落としたのに、最終日に這い上がれたのは、こんごのモチベーションになりますね。きょうの内容は“まぐれ”の感じがしなかった。いい勉強をしました」

　大会前はメジャーのマスターズも「シーズンの１試合」といっていた遼ですが、今年の４日間を終わって「思っていたより違いました。これからはこのコースのことを考えながら練習もします。ここで通用するショットならどこでも通用すると思う」と、言い方が変わりました。本当のメジャーの難しさ、怖さが分かってきたのでしょうか。やはりマスターズの４日間は、得るもの、考えさせられるもの、が山ほどあるのでしょう。

　石川は今年１月にはアウディジャパンとスポンサー契約。３年契約で総額１億円。続いて米ゴルフ用品メーカーのキャロウェイと、ボール以外の総合契約。１年６億で複数年の超ビッグなスポンサーがつきました。加えて今度は新たに所属契約が決まったのですから、もう笑いが止まりません。選手にとっては、さまざまなサポートをしてもらえる所属契約ほどありがたいものはありません。プロになってから５年間世話になったパナソニックとの所属契約が今年１月末に切れたばかり。それを待っていたようにカシオが名乗りを挙げました。４月１日からの３年間の契約で年間２億円の総額６億円です。

　カシオは１９８１年に後援競技、８２年からツアー競技の高額賞金のカシオワールドオープンを主催。これまで３２回トーナメントを連続で開催してきたゴルフ界とは縁の深い老舗スポンサーでもあります。今年から米国を主戦場とする石川ですが、世界へと活動の場を広げたチャレンジ精神が高く評価された契約でした。

　この２年間、優勝から遠ざかり、昨年１１月の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズで　２年ぶりに涙の１０勝目を挙げたばかりす。そんな遼にも日本国内ではまだまだ群を抜いた人気があるのが不思議なくらいです。今年から米ツアーに本格参戦していますが、マスターズまで１０戦して予選を通ったのは、ノーザントラスト６１位、プエルトリコ３９位、アーノルド・パーマー招待６５位。そしてマスターズは最下位の通過にせよ４日間プレーして３８位の実績を残せたことで胸をなでおろしたところです。ショットに悩み、パットに苦しむゴルフは、プロ入り当時の勢いがみられない日々が続いています。そんな中、５回目のマスターズでずしりとした重い経験をした遼が、これから実際にどう変わっていくのか、見ものです。
　
　
◆石川遼の主な契約企業

カシオ計算機　　　　　（所属）
キャロウェイゴルフ　　（用具）
ダンロップスポーツ　　（ボール）
アウディジャパン　　　（スポンサー）
アサヒビール　　　　　（スポンサー）
ハウス食品　　　　　　（スポンサー）
ロッテ　　　　　　　　（スポンサー）
山本光学　　　　　　　（スポンサー）
ＡＮＡ　　　　　　　　（スポンサー）
アーク・クエスト　　　（スポンサー）
エスプリライン　　　　（スポンサー）
メダリスト・ジャパン　（スポンサー）
ワコール　　　　　　　（スポンサー）
全国信用金庫協会　　　（スポンサー）