男子ゴルフの尾崎将司（６９）が「いま、重大な局面に立たされている」と、４６年間のプロ生活に終止符！を示唆するコメントを発して波紋です。ダンロップ・フェニックス２日目（１１月１８日）、アウト９ホールで腰痛のため棄権。次週のカシオ・ワールドにはエントリーしておらず、今季の自身最終戦となったところで、来季以降の現役引退をほのめかしたものです。十年余り前から腰椎の狭窄（きょうさく）からくる神経圧迫の腰痛に悩まされ続け、それと戦いながらもレギュラーツアーにこだわってきたジャンボにも、ついに″重大な決意”を断行する日が近づいたようです。「まだ最終結論を出したわけじゃないが、このオフじっくり考える」と、苦しい表情でつぶやきましたが、日本ゴルフ界に燦然と光り輝いてきた大きな灯が、ついに消えるのでしょうか。

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今季出場１２戦中、９回目の途中棄権を申し出たジャンボは、着替えを済ませてロッカールームを出てくると、集まった数人の記者にもすすめられ、傍らのソファーに倒れ込むように腰を下ろしました。
「やっぱり腰が・・な。歩かなければ大丈夫なんだけど、数百歩あるくとすぐ痛くなる。それが何十年も続いてるから下半身が衰えて、足の力がなくなってきている。腰にも負担がかかってくるんだ」

練習は手を抜かないジャンボですから、毎日のように千葉にある自宅練習場に姿をみせます。コースでいえば、１ホールほどの広大な練習施設。打ちっぱなしもできれば、アプローチ、バンカー、もちろん練習グリーンと完備しています。集まってくる若いメンバーたちを見ながらジャンボも打ちます。

練習場で打っていると、何の問題もないように思えるのです。「だから自分でもつい試合に出てみようかなと思ってしまう」（ジャンボ）。永久シード権を持っているジャンボは、エントリーさえしていればいつでも試合に出られます。ところがコースに出て真剣勝負になり毎日１８ホールを歩くとなると、事態はがらりと変わるのです。ジャンボは冗談まじりにいうのです。

「練習場の姿とコースでの姿は″別人２８号”だからな。やってても、つまんないんだよ」ー。

今季も、試合を選びながら１２試合に出たが、一度も予選を通ることなくシーズンが終わりました。しかも初日を終わって２日目から棄権というのがほとんど。１８ホールが限度という状態ですから、その苦しみは想像に難くありません。２日間はプレーをしての「予選落ち」は３回。中でも４月の中日クラウンズ（パー７０）では、１Ｒインで４つのバーディーを奪い、１７番を終わって１アンダー。６９歳のジャンボが１８番をパーで上がれば１３年のつるやオープン以来２度目のエージシュートでしたが、最終１８番で２㍍のパーパットがカップの縁で止まってパープレーに終わる無念のラウンドもありました。ツアー予選通過最年長記録更

新がかかった２日目は８７の大たたき。ここも予選落ちでしたが「１０年ぶりくらいのティーショットが打てた」と、まだまだ健在ぶりをアピールしました。もう１試合は、６月の日本ツアー選手権森ビル杯。初日８２のジャンボは２日目、パー５の２番で残り２２９ヤードの第２打を５０㌢に乗せてイーグル。１２番までノーボギーのプレーで再びエージシュートの期待が膨らみました。が、１３番以降、強い風の影響もあって３ボギー、１ダブルボギーで結局１オーバーの７２。予選通過は成りませんでしたが「可能性は見えてきた」と前向きな発言が聞かれたほどです。

７０歳に近づくにつれてもジャンボのトレーニングは若者にも負けないものでした。２年前のオフには、大きな砂袋を腰から引き、足腰を鍛えようとしたり、上半身の鍛錬にも取り組んでハードなオフを過ごしました。それでも大きくは改善できなかったことから、昨年オフはハードトレは控えるメニューで今季に備えました。先の中日クラウンズや日本ツアー選手権などにみせた″健闘”には立ち直りの気配を感じさせましたが、やはり１年１年、寄る年波には勝てないようです。

「歩くと（腰が）はってくる。腰が悪いとゴルフにならないんだよ」と、ジャンボの嘆きはここへきて深刻さを増していました。出場は１２試合とはいえ、長年続く腰痛に加え、さらに１シーズンの疲れがどっと出て、老いてきた体を痛めるのでしょうか。
「レギュラーツアーで戦えなくなったらオレのゴルフ人生は終わり」と、青木功や中嶋常幸らの″戦友”が戦うシニアツアーには見向きもしない″尾崎将司の哲学〝をいまだに変えようとはしません。ジャンボ軍団に身を置いてきた同年輩でシニアで戦う佐野修一プロ（６８）は、ジャンボの「重大局面発言」を聞き「ジャンボももういいよ。十分やり尽くしたんだから。シニアにきて、好きなゴルフを楽しんで多少のご褒美（賞金）でももらっていけばいいのに・・。もうシニアでも勝てないかもしれないけど」と、温かいエールを送っています。

１９７０年、プロ野球からプロゴルファーに転身。驚異的な飛距離と華やかなキャラクターで日本のゴルフ人気を飛躍的に高めた立役者。プロ２年目の７１年の日本プロで初優勝したのをスタートに「ジャンボ時代」の幕をあけ、以来通算１１３勝（うちツアー９４勝）。８打差逆転が４度もあるなど奇跡的なプレーも演じてきたジャンボ。０２年の全日空オープンでは５５歳という最年長優勝記録（７３年ツアー制度施行後）を樹立。計１２度の賞金王。海外でも７３年のマスターズ８位。８９年の全米オープンでは最終日、一時首位に並んでメジャー制覇の期待を高めたこともあります（最終６位）。６６歳の１３年、つるやオープン初日に６２をマーク。ツアー史上初のエージシュートを果たしました。

日本ゴルフ界を支えてきたジャンボ尾崎にも、加齢による体力の衰えは避けて通ることはできません。来年１月２４日には７０歳 の古希を迎えます。「治療方法といっても強くすることしかなんだけど、それも年齢的にムリなんだよ。今年のオフも自分なりに頑張ってやってきた。それなのにダメなんだから、どうすりゃいいだろうって考えちゃう」

７０歳を迎える来季の去就は確かに「重大な局面」に直面することになります。試合数をさらに減らしてでもまだ現役にこだわるのか。それとも前人未到のプロ通算１００勝を達成した思い出のダンロップフェニックス（９６年）を、生涯最後の１戦としてとどめるか。
決断が迫られるこのオフになりそうです。