女子プロゴルフは、男子ツアーより一足お先に３８試合の長丁場を終えました。今季も、うち２３試合で外国人選手が勝ち、外国勢の強さは圧倒的でした。賞金女王には５勝を挙げたイ・ボミ（２８＝韓国）が２年連続の栄冠。獲得賞金は１億７５８６万９７６４円で、来日６年目で４度の億超えビッグマネーを稼ぎました（通算２０勝）。７人の新鋭が嬉しい初シード（賞金ランク５０位まで）入りを果たしましたが、一方で１３年の賞金女王、森田理香子（２６）が、自身最終戦の大王製紙エリエールでも１８回目の予選落ち。年間１０７８万円余（賞金６９位）しかゲットできず、初めてシード権を失いました。１３年には４勝して年間１億２６６７万余を稼ぎ出し、ニューヒロインと騒がれた森田理香子のシード落ちは衝撃でした。

 

 

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苦しみ抜いた森田のシーズンでした。開幕戦のダイキンオーキッドで１打足らずに予選落ちした今季のスタートが、その後の今シーズンを象徴していました。開幕２ヵ月の序盤戦から７試合で５回の予選落ち。さらに５月下旬には中京テレビ・ブリヂストン、ヨネックス、サントリーと３連続で予選カットされました。この間、アンダーパーの試合は一つもなく、自信さえ除々に失くしていきました。

 

 

飛ばし屋で話題を集めたその長打力もカゲをひそめ、グリーンを外したときのアプローチにも全くといっていいほど冴えを失くしました。今季出場した３３試合でリカバリー率は５０％で９２位。グリーンを外したら半分はボギー以下という苦しさでした（トップのイ・ボミは７２．８６０６％）。

自身最終戦となった大王製紙エリエールでは、一発優勝しか生き返るチャンスはなく、「もうカットラインも気にせず、バーディーだけを取りにいった。これまでは守りのゴルフばかりしていたから」（森田）という。その結果は６９の好スコアが出たが、トップのテレサ・ルーとは１４ストロークの大差をつけられて今季１８度目の予選落ち。７年連続で保持してきたシードを失ったのでした。賞金女王になった１３年には、開幕戦Ｖから６月までに３勝。

夏まで賞金レーストップをつっ走りました。後半戦やや調子を崩しいったんは横峯さくらに賞金トップを譲りましたが、大詰のエリエールで１打リードされた１７番パー５で決めた１５㍍の逆転イーグルパットは、ＬＰＧＡアワード・メディア賞ベストショット部門を受賞する１打になりました。この劇的な１勝でマネークイーンを勝ち取りました。ところが１４年に１勝はしたものの１５年、１６年と一転して未勝利。女王になって僅か３年目にシード落ち。まさに天国から地獄への転落でした。

あれほど強かった森田が、１４年から手を返したように勝てなくなったのはどうしてでしょう。１４年初めに年上の某スポーツトレーナーとの交際が取りざたされ、それ以降、勝ち星がピタリと止まったのがあらぬ噂を広めたりしました。グリーン周りで思うように手が動かなくなる″アプローチイップス〝に悩み続けたともいわれています。

ようやく今季終盤になっていいショットもいくつか出るようになったようですが、３年に渡るスランプは異常でした。０９年から岡本綾子プロの門下生となりましたが、その師匠は「不調の時に考えなければならないことを、今年半年をかけて理解したようだ。立ち直りのきっかけをつかんだかも」と、弟子の復調に期待をかけています。

シード権を失った選手は、１１月２９日から始まるツアー最終予選会（ＱＴ）で上位に入ることが必要です。それをかなえれば来季ツアーへの出場につながります。「（エリエールで）忘れていた感覚を思い出してきた」と話す森田。まだ２６歳の若さです。まず今週のＱＴで窮地を脱することができるかどうか。どん底から這い上がる理香子の意地を見守りましょう。