”パットの名手”は生きていた！日高のスネークラインを征服した５１歳・谷口徹。青木功、中嶋常幸と肩を並べた３人目男。

谷口徹、シニア３試合目で日本シニアオープン制覇。（埼玉・日高ＣＣ）＝提供：日本ゴルフ協会

５１歳の谷口徹が日本シニアオープンを初日から首位を譲らない完全優勝で制覇しました。昨年の日本シニアＯＰでシニアデビュー（２位）して以来、シニア３試合目での初優勝。レギュラーツアーの日本オープンとの両タイトル獲得は、青木功、中嶋常幸に次いで史上３人目の快挙。埼玉・日高ＣＣでの今年の日本シニアＯＰ。初日からボギーなしの６６で単独首位に立った谷口は、４日間ともオーバーパーを叩かず、最終日もタワン・ウィラチャン（タイ）の追撃を１打差でかわし、通算８アンダーで逃げ切り、賞金１６００万円を獲得しました。５０歳を過ぎてもレギュラーツアーを主戦場にする谷口が見せた得意のパッティングの冴え。次は３度目の日本オープンＶ挑戦（１０月１７日から福岡・古賀ＧＣ）が注目です。

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“パットの名手”谷口徹。５１歳にしてグリーン上の冴えが劇的勝利を呼び込んだ（日本シニアＯＰ＝埼玉・日高ＣＣ）

２６年ぶりに日本シニアオープンが開催された日高ＣＣ。来年東京五輪が開催される埼玉・霞ヶ関と隣り合わせにある林間コース。昔ながらの小さいグリーン（２グリーンともベント）は、アンジュレーションもあって選手を悩ませます。エッジからのアプローチが、反対側グリーンを出てしまって天を仰ぐシーンも見られました。パットの名手・谷口徹はこの難解なグリーン戦争で抜群の強みを発揮したのです。２打差のリードでスタートした最終日。前半は２ボギーを喫して苦しい展開。しぶといウィラチャンが９番でバーディーをとり迫ってきましたが、谷口徹もここで４㍍を入れて１打差をキープします。勝負のインにターンしてからの谷口のパッティングが圧巻でした。

安定したドライバーを駆使した谷口徹（日高ＣＣ＃１ティー）

１１番のパー５。谷口はグリーン奥にこぼして５㍍のパーパット。大きなピンチをナイスセーブ。ガッツポーズが出るほどの大事なパーでした。僅差の戦いが続く１３番（パー３）がハイライト。フックして最後に軽くスライスするスネークライン。この曲がりを見事に読み切って沈め、またガッツぽーズです。貴重なバーディーでこの日一つ伸ばす９アンダー。２打差をつけて終盤に入ります。

スタート前打順を待つ谷口徹。

１４番（パー４）。２打目をグリーンスロープ下に外し、寄せも３㍍弱のピンチ。これも着実に入れてパーセーブ。ガッツポーズが続きます。ウィラチャンがこの１４番を初ボギーにして差は「３」に開く値千金のパーでした。続く１５番（パー４）も谷口は右１５㍍のロングパットを２㍍弱残し、相次ぐピンチでしたが、ボールは面白いようにカップに沈みます。ウィラチャンにつけいるスキを見せません。緊張の続く終盤戦を根気よく戦い抜いた５１歳・谷口の粘りのゴルフ。３打差を保って迎えた最終１８番。ウィラチャンが渾身のバーディー上がりで２打差の７アンダー。６㍍に２オンしていた谷口は、これを１㍍もショートして驚かせます。しかもパーパットはカップ右をすり抜けて１㍍強オーバーする冷や汗もののシーンとなりました。もしこれを外せば、プレーオフという緊張感が蘇ってきましたが、返しのウィニングパットを慎重に決めて１打差の逃げ切りでした。

★シニア初勝利をシニア最高峰のシニアオープンでとった谷口徹のコメント。

大勢のギャラリーを集めた日高ＣＣ

「最後、入れようと思っていたんだけど、ちらっと″寄せよう〝というのが頭にちらついて手が動かなかった。あんなにショートするとは思わなかった。危ない場面もあったけど、いいところでパットを入れられた。レギュラーに出ているので、シニアでは絶対勝たなきゃいけないとプレッシャーがある。重圧がきつかった。レギュラーではそんなに期待されないから、すごい楽。ウィラチャンはアプローチがうまいし、粘り強い。最後はパットで勝てた。パットは健在。でもきょうはしんどかった。優勢ではなかった。劣勢のつもりでずっとやっていた。粘り強くやっていれば、勝負どころは分かっていたし、自分に向いてくるのを待っていた。（シニアオープン完全優勝は４人目）意識していなかった。リードしていたらリードしたときのゴルフ。負けているときは負けているときのゴルフしなけゃいけない。（日本オープン、日本シニアオープン両方に勝ったのは３人目）特別な思いはないけど、３人しかいないと聞いて嬉しいね。シニアはすぐ優勝争いできるから楽しいけど、もう少しツアースケジュールを調整して欲しい。レギュラーとシニアが重なったら出られない。もっと参加しやすくして欲しい」

最後まで谷口徹を追ってしぶといゴルフをみせたウィラチャン（タイ）。１打差の２位だった（日本シニアＯＰ）

次戦はレギュラーツアーに戻りパナソニックオープン（９月２６日から兵庫・東広野）に出る予定。さらに日本オープン（１０月１７日から福岡・古賀）に照準を合わせる貪欲な谷口徹。距離の短い古賀はチャンスがあるという。「今回勝てたので、これで始まった。アイアンショットにもっと磨きをかけて調子を上げていく」とも。０４年、０７年の日本オープンを制している谷口ですが、同一年にシニアＯＰと両大会に勝った人はまだいません。レギュラーツアーは通算２０勝。「２５勝」の永久シードもひそかに狙う谷口です。　奈良県出身。大阪・ＰＬ学園高では桑田真澄氏、清原和博氏氏と同級生。同志社大を経て９２年にプロ入りした個性豊かなプロ。まだまだ健在であって欲しい″魅せる男〝の１人ではあります。

（了）