金谷拓実、大西魁斗の米ツアー参戦組にいきなり２試合連続予選落ちの強烈パンチです。米ツアーは開幕戦のハワイシリーズを終え、米本土へ移っての本格シーズン入り。日本から挑戦権を得て初のツアーライセンスをとった国内賞金王・金谷拓実（２６）、下部ツアーから夢の昇格を果たした大西魁斗（２５）。注目の２人にスタートから連続予選カットの洗礼が下されて笑顔が消えました。まだ先は長い戦いですが、これから注目の２人はどう戦うのでしょう。

☆★　　　　　　☆★　　　　　　☆★

ハワイ２戦で今季の幕をあけた米男子ツアー。１月１６日からは米本土へ戻り、カリフォルニアのパームスプリングス近郊に広がる『ＰＧＡウエスト』が第３戦「ザ・アメリカン・エキスプレス」の舞台でした。広大な敷地に「スタジアム・コース」（ＳＣ）、「ニクラウス・トーナメント・コース」（ＮＴ）、「ラキンタ・コース」（ＬＱ）の３つのコースを持ち（いずれもパー７２）、今大会は予選ラウンドが３日間行われ、各選手はこの３コースを１度ずつ回ります。ここで予選カットがあり、決勝ラウンドはスタジアム・コース１８ホールで争われます。日本選手には慣れない試合方式にちょっと惑わされます。

勝負の３日目、ニクラウスＴＣを２アンダーの「７０」で回った金谷は、７アンダーの８０位。大西はラキンタＣ、ニクラウスＴＣを初日、２日目とも「７０」でクリア、通算４アンダー９３位で３日目にのぞみましたが、逆に「７４」と苦しみの１日で通算２アンダー、１２５位に沈み決勝進出は成りませんでした。２人ともこの程度のアンダーでは予選カットライン突破は遠すぎました。２年間下部ツアーでもまれてきた大西は、昨年念願の１勝を挙げ層の厚い下部ツアーで「ポイント上位３０人」の狭き門を突破、今季からＰＧＡツアーに昇格しました。「レギュラーツアーはギャラリーも多いし、楽しいのに力を発揮できない。獲れるバーディーがとれないのはもどかしい。距離感と、もう少しパターが入ってくれれば」（大西）と、参戦２試合、いきなりの予選落ちにはショックは隠せませんでした。

欧州ツアーで実績を残し、米ツアーへ“昇格”してきた星野陸也と久常涼は、苦戦しながらも決勝ラウンドに進んでいるのですから、海外ツアーの経験値の差といえるのかもしれません。金谷も２３年にはアジアンツアーで１勝の実績があります。国内でもビッグゲームをいくつも制しているゴルフのうまさには定評のある選手です。勝手の違う米ツアーにも慣れが必要なのでしょう。

御大・松山英樹のもと、今季は５人の日本男子が米ツアーに拠点をおいて戦います。コースの芝生も日本とは違います。長距離の移動。天候の異変。言葉や食事の難しさ等々、日本選手が海外に出たケースは最初は悩まされるハンデです。大西も学生時代は米国で暮らしており、米ツアーに馴染むのもそう遠くはないでしょう。金谷も欧州、アジアを主にした海外遠征は少なくない選手です。時間を待ちましょう。１月２２日からは「ファーマーズ・インシュアランス」（カリフォルニア・サンディエゴ）。１月３０日からは「ＡＴ＆Ｔぺブルビーチ・プロアマ」（カリフォルニア・ぺブルビーチ）。２月６日から「フェニックス・オープン」（アリゾナ・スコッツデール）・・と続きます。まだまだ山も谷もあります。米ツアーライセンスを取得した誇りをもって戦ってもらいたいものです。　（了）