男子ツアーにまた涙・涙のドラマが生まれました。主役を演じたのは、プロ１１年目、鳴かず飛ばずだった木下裕太、３２歳。千葉市生まれ、日大３年中退で０７年１１月にプロ転向。下部ツアーで１勝を挙げ、マイナー生活が続いた裕太に、ビッグチャンスが訪れたのは「マイナビＡＢＣチャンピオンシップ」（兵庫・ＡＢＣＧＣ）。最終日、トップを走りながら最終１８番で１．５㍍のウィニングバーディーパットを外して川村昌弘（２５）に追いつけれ、プレーオフ１ホール目のパー５では２オン、４㍍のイーグルパットを決めて勝利するという派手な立ち回りを演じました。「いつ辞めてもおかしくなかった。シードも取れず稼げず、プロというのが恥ずかしかった。いま、夢の中にいる感じ」と、述懐した苦労人。優勝賞金３０００万円をつかみ、一気に賞金ランク９位（５０７９万円）にまで浮かび上がってきた木下裕太とはどんなプロゴルファー！？

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まさにどん底から這い上がってきた男です。木下裕太を語るとき、エピソードはネガティブな話ばかりが通り抜けます。小学２年でゴルフを始め、同じ練習場に一つ年上の池田勇太がいました。同じユータでも一回り体もおおきい池田勇太には「生涯、かなわない相手と感じていた。小６で当時２番アイアンで凄い球を打っていた」（木下）という。関東ジュニア優勝（０３年）や全日本パブリック選手権優勝（０４年）、日本アマベスト８（０６年）など、千葉県代表で頑張ったころが花でした。本格的にゴルフがしたくて日大３年で中退。当時、金髪ロン毛で批判されたこともありましたが、上の人に叱られてすぐ３ヶ月でもとの黒髪に戻したという。０８年にプロデビューしましたが、下部ツアー暮らしの毎日。２年目の０９年に下部で１勝しますが、ツアーへの手がかりはつかめません。ＱＴ（ツアーへの予選会）は受けてもファイナルまでいくのがやっと。１６年は下

部ツアー５試合に出て手にした賞金は１５万円足らず。「下部ツアーでも″やってやる〝と前向きにならないといけないのですが、また行っても赤字になるだけと思ったら、ゴルフに集中できなくて・・。ふてくされて、真剣にやっている選手に失礼だからいかない方がいいかなとか・・」。その１６年暮れに両親に「最後のチャンスにするから」と頭を下げて借金。「ファイナルＱＴ７回目の挑戦」（裕太）で自己最高の１８位になり１７年からのツアー出場権をつかんだのです。その１７年の獲得賞金は１７試合に出て９２９万６８００円。賞金ランクは８３位。賞金シードを確保するまでにはいかず、今季はＱＴ３０位の資格で出場。これまで１３試合で予選落ち３回。しかし、８月の夏場に入ってからはＲＩＺＡＰ・ＫＢＣオーガスタ７位タイ。ＩＳＰＳハンダマッチプレー７位。東海クラシック６位タイ、日本ＯＰ１６位と調子を上げていたところでした。フェアウェイキープ率では７位というのは、正確なショットが″売り〝のプロです。

自称「ビビりでネガティブな男」裕太も、今回のマイナビＡＢＣでは神懸ったプレーを連発しました。最終日、１番（パー４）で″ＯＫパット〝をお先にでタップすると、ボールはカップの縁を一周。一瞬淵で止まり、約３秒後にポトリとカップに沈むパーセーブ。「あれが外れていたら・・。ぞっとします。ホント、怖かった。朝イチで終わっちゃうところだった。あのあとはちゃんと毎回マークするようにしました」と冷や汗でした。川村のイーグルで１差に詰め寄られた直後の１６番パー３では、ティーショットが入りかけ、カップ２０㌢に止まるスーパーバーディーで突き放したのは見事でした。最終１８番では″入れれば優勝〝の１．５㍍のバーディーパットを外してうずくまり、同組の川村のバーディーで並ばれプレーオフへと舞台は二転三転します。ＰＯの１ホール目（１８番パー５）。池越えのセカンドで二人ともに２オン。川村がイーグル外しのバーディーのあと、木下は４㍍のイーグルパットを沈めて、劇的なフィナーレを迎えました。

☆１１年目の初Ｖコメント。木下裕太。

「（ＰＯのイーグルパット）迷ったけど真っ直ぐ打った。ラインに乗ったのでスローモーションに感じましたね。これで終わったかと思って、力が抜けました。震えながらでも手は動いた。昔からそういうときに上手く打てる。それが自分の特性かなと。それくらい追い込まれないと、自分のゴルフは下手みたいです。去年１年間ツアーに出て、ツアーはフェアウェイにいないと、パーはとれてもバーディーチャンスにならないと感じた。飛距離を少し落としてもフェアウェイをキープする練習をした。自分はまっすぐ打つのが苦手なので、３０ヤード曲げたり、右から左に曲げたりと、ドライバーでアプローチするイメージで、練習場で遊びながらやってきたのがよくなってきましたね」。

本戦とＰＯ。１８番グリーンで２度、うずくまった裕太。後の方は歓喜の一瞬。頭をかかえると、涙があふれ出てきました。ふらふらと立ち上がった裕太の右手を、敗者の川村が高々と持ち上げ、ガッツポーズを促したのです。

苦節１１年。どん底を見た３２歳が、初めて栄光のスポットを浴びました。千葉での練習仲間、１学年上の池田勇太が、ツアー２０勝を挙げた今季。同じユータがひっそりと１勝を挙げました。これからのゴルフ人生。二人のユータの足取りはどこへ向かうのでしょうか。裕太は３人兄姉の末っ子。独身です。

(了)