手嶋多一（５０）がシニアツアーデビュー戦となった金秀シニア沖縄オープンでいきなり優勝。さすが日本オープンチャンピオン（２００１年）の貫禄をみせつけました。昨年１０月に５０歳を迎えた手嶋は、今季のシニア入りを心待ちにして４月１２日開幕のシニアツアーに初登場。初日トップの６３歳・倉本昌弘を破る逆転で、２日間通算９アンダーの開幕戦Ｖでした。２０１３年のこの大会で崎山武志が優勝して以来のシニアツアーデビュー戦Ｖ。今季は手嶋はじめ深堀圭一郎（５０）、桑原克典（５０）、藤田寛之（今年６月１６日で５０歳）丸山茂樹（今年９月１２日で５０歳）・・と続々シニア入りする有名選手がいます。中嶋常幸、室田淳時代のシニア戦線も、いっきに主力選手交代の波が押し寄せています。″若い力〝で立ち向かう昨季５勝の鬼より怖いプラヤド・マークセン（５３＝タイ）打倒のシーズンになりそうです。
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今季のシニアツアーは昨年と同じ１８試合が組まれています。先の沖縄開幕に続いて第２戦はノジマチャンピオン杯箱根シニアがすでに行われ、ここでは５３歳の秋葉真一が逆転でツアー４勝目を飾りました。シニアルーキーの桑原克典（５０）が１打差の２位に入り、２試合目での１勝を惜しくも逃がしました。開幕早々″若手〝のつばぜり合いが始まっていますが、開幕戦を制した手嶋のシニアデビューは圧巻でした。前日首位だったＰＧＡ会長の倉本と最終組で優勝争い。「会長と一緒だったけど、忖度（そんたく）しないで全力プレーで勝ちました」と表彰式でもスピーチしてギャラリーを笑わせる一幕もありました。
１番でいきなりバーディーを奪うと３番で８㍍、４番で７㍍と長いバーディーパットを連続で入れて波にのりました。６番のボギーがありましたが、バックナインでまた２つのバーディーを加え５バーディー、１ボギーの６８。最後まで競り合った河村雅之（５２）を抑えての逆転でした。レギュラーツアーでも初優勝が沖縄（ファンケル沖縄ＯＰ＝１９９９年）だった手嶋は「沖縄は最高！」と手放しの喜びようでした。
★優勝コメント
「最終組も僕が一番若いので頑張れると思いましたけど、優勝するようなゴルフができるとは思ってなかったので。シニアは楽しかったです。カートにも乗れるし、プレースピードも速いし、スコアは結構競っていたけど、和やかな雰囲気で話ができたりしました。本当に楽しい２日間でした。でも一緒だった倉本さんや河村さんに飛距離で負けるんですよね。自分はパットが少し入ったくらい。河村さんが１８番で木に当たったり、バンカーに入ったりのアンラッキーがあったので（自分が）勝てました。精神的にも落ち着いてできたのが勝因ですかね。シニアは、推薦で出られるレギュラーとぶつからないときに出たいんですが、日程が重ならない週がなかなかないんですよ」
２日間大会で優勝賞金は４５０万円。翌週は出場権があったレギュラーツアーの国内開幕戦、東建ホームメイト杯に出場しましたが、こちらはあえなく予選落ち。５月には出場権を得た全米プロシニアに挑戦します。久々の米国遠征で「向こうのシニアの試合を見てみたい。予選に落ちないように４日間やってきたいですね」と、シニア入り早々米シニアツアーへのチャンス到来で、しぼみかけていたモチベーションの高揚にワクワクしている手嶋です。
２２年間維持してきたレギュラーツアーのシード権を昨季でなくした悔しさがまだ残ります。プロ入り前には米国留学の経験もあり東テネシー州立大卒の肩書が輝いています。９３年にプロ入り。正確なショットが売りものですが、０１年には絶妙のパットで日本オープンを制しました。０４年には選手会長も務め、０７年には欧州ツアーにも参戦。１４年には日本プロにも勝ってツアー通算８勝。１７年には史上１１人目となる生涯獲得賞金１０億円を達成。派手さはないですが、安定した戦績を残してきました。今季はシニアの資格は得ましたが、レギュラーツアーでは日本プロの年間シード（５年）最後の年。レギュラー、シニアかけもちで、あわよくばレギュラーのシード権復活を狙う手嶋多一です。
シニアツアーは、昨年２月に５０歳になった谷口徹が日本シニアオープン（７月）だけに出場しましたが、今季は手嶋に続き桑原克典が金秀シニア（２７位）、深堀圭一郎が２戦目のノジマ杯箱根シニアでそれぞれデビュー（３５位）。深堀は「これからもシニアにずっと出る」と宣言しています。藤田寛之が６月１６日。丸山茂樹は９月１２日に５０歳の誕生日を迎えます。手首に故障があった丸山を除き、まだレギュラーで戦っている選手ばかりなので、シニアの資格を得ても″かけもち出場〝になる公算が大です。
シニアツアーには″マークセン旋風〝が吹き荒れています。ここ３年をみても４勝（１６年）、４勝（１７年）、５勝（１８年）と荒稼ぎです。今季のマークセンは、２戦目のノジマ杯箱根シニアが初戦で２３位のスタートでした。台頭してきた″若手軍団〝が打倒マークセンを果たせますかどうか。ノジマ杯箱根シニアに勝った秋葉真一や米山剛、河村雅之、川岸良兼、鈴木亨らも加わったシニア新時代の争いが注目です。
（了）