ともに２０００年生まれの同学年ライバル・蝉川泰果（２３）と平田憲聖（２３）。兵庫出身、東北福祉大出の蝉川。大阪出身・大阪学院大出の平田。同じ関西育ちでジュニア時代からの意識し合った好敵手２人が「長嶋茂雄招待セガサミー・カップ」（北海道・ザ・ノースカントリーＧＣ）でツアーでは初めて最終日最終組での対決でした。蝉川は、最終日３打差３位からの平田追撃でしたが、最後は５打差５位タイと差を広げられての敗戦。平田は昨年７月「日本プロ」（北海道・恵庭）以来のツアー３勝目で、格別な今季初勝利。優勝も狙える位置にいながらまたも勝てなかった蝉川の悔しさは人一倍です。先週の「日本プロ」では１年下の日大出、杉浦悠太（２２）に１打差の２位で泣いたばかり。夏７月を迎えてもまだ今季の白星がありません。昨季は「ゴルフ日本シリーズＪＴ杯」のメジャーなど２勝を挙げ賞金ランキング２位に座った男です。“いったい、どうした！タイガ”との声が高まっています。

 

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３００ヤード超の飛ばし屋・蝉川。“イケイケゴルフ”の攻撃型です。それだけイーグルチャンス、バーディーチャンスは多いですが、飛ぶだけにショットが曲がるリスクも背負っています。大事なところでショットが曲がると、アイアンの精度やメンタル面が強いパットにまで影響を及ぼします。前週の「日本プロ」でも終盤の勝負どころでのパットが決まらず“１打差”に泣きましたが、今回も第１打を深いラフに入れてショットが乱れ、パーをとるのがやっとという苦しいゴルフも。一方では、昨年に比べ一段と飛距離を伸ばした平田の“パワーゴルフ”がスコアメイクにつながったというのも皮肉です。前半アウトで５番から３連続バーディー。後半バックナインでは手堅くパープレーにまとめてトータルで３つ伸ばした「６８」の平田。蝉川はやっと一つ伸ばしただけの「７０」で、追いかける方が息切れでした。

昨年、平田がメジャー初優勝した「日本プロ」（北海道・恵庭）でも、蝉川は２打差の２位タイに甘んじており、今年の「日本プロ」（岐阜・富士カントリー可児）では１年下の杉浦悠太（２２）の完全優勝を阻止できず、１打差の２位タイ。昨秋の「ダンロップフェニックス」を杉浦悠太がアマチュアで制した時も３打差で２位タイだったのが蝉川泰果でした。２０１７年平田が「関西アマ」に勝ったとき蝉川は２位。アマ時代からの蝉川の“シルバーコレクター”（成績は悪くないのになかなか優勝できず、いつも銀メダル・銀賞の人）は身に沁み込んでいるようです。

 

ところで、平田はこのオフ、飛距離アップを最優先にしたトレーニングに励みました。２２年のプロ入りから３年目。２勝を挙げた昨季は海外試合も経験して飛ばすゴルフの魅力も再認識したのだという。そんな努力が実って、ティーショットの平均飛距離が昨年の２８６ヤードから今年は２９１ヤードにまで伸びたとか。「今年はゴルフが楽になったのが自分でも分かるようになった。２打目からの番手が変わってきた」という。パーオン率も昨年の６６．９％から今年は７２％強まで上昇。飛んで曲がらないのがゴルフの理想ですが、平田は着実な飛距離アップでゴルフの質が変わってきたのです。ただ飛ばすだけでなく、安定感もパワーも増した平田ゴルフは、今季国内１１戦で予選落ちはまだありません。今後へも大きな期待がかるプレーヤーへのし上がってきました。

 

蝉川の武器でもある“飛距離”は、平田が実証したように重要な財産です。ショットが曲がらない日は素晴らしいゴルフになり、パットにも好影響を及ぼしてハイスコアにつながります。昨季の賞金ランキング２位の蝉川の原動力は、やはり飛距離ですから“攻め”と“守り”のバランスをうまく取ることでしょう。プロ転向３年目。蝉川の“イケイケゴルフ”も少しずつ“おとなしく”なってきているようにも見えます。今季も「日本プロ」では１年下の杉浦悠太に、「長嶋茂雄・セガサミー」では同学年の平田憲聖との対決で失速する、苦汁を飲まされました。が、これらの経験は必ず生きてくるでしょう。スーパープレーヤー蝉川泰果の今後の同世代対決がみものです。蝉川の次戦は、８月８日からの「横浜ミナト・チャンピオンシップ」（横浜ＣＣ）。昨年は初日ショットを曲げてパー４（１２番）で９打を叩いた忘れられない試合。優勝した僚友・中島啓太へ、それでも１打差の２位に食い下がった１戦です。

（了）