人気絶頂の女子ツアーでもない、松山英樹の米国での活躍で見直される男子ツアーでもありません。いま、静かなブームになっているゴルフツアーがあります。国内のシニアツアーのさらに年齢の高い日本グランド・ゴールドシニアの試合（ＰＧＡ主催）です。６月２４、２５日の２日間、千葉・スカイウエイＣＣで開催された「日本プログランド・ゴールド選手権ゴルフパートナーカップ」は、次々とコースに足を運ぶギャラリーのために最寄りの成田駅からギャラリーバスがピストン運行。コース内に設営されたギャラリーサービスのテントには行列のできるありさま。最終日のギャラリー数の公式発表は初日に続いて１４６５人。場内は歓声やら拍手やらで大賑わい。いま、どうしてグランド・ゴールド（Ｇ＆Ｇ）がこうも人気なのでしょうか？

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５０歳からのシニアのさらに上をいくグランドは６０歳から。ゴールドは６８歳になる年度からそれぞれ資格が生まれます。毎年６月に行われるこの大会、今年行われた千葉・スカイウエイＣＣをのぞいてみると、ホントにこの目を疑うばかりの盛り上がりようでした。初日に組まれたペアリング、最終組は「尾崎直道、室田淳、倉本昌弘、三好隆」の４人組。一つ前には「羽川豊、湯原信光、渡辺司、飯合肇」と、こちらもビッグネームがずらりと名を連ねて、一瞬レギュラーツアーかと見間違うほどの面々がいるのです。Ｇ＆Ｇ（グランド・ゴールド）今季初参加組は、室田淳（すでに有資格も今年初出場）はじめ、尾崎直道、渡辺司、羽川豊、湯原信光・・。レギュラーやシニアで活躍した有名選手が、まだまだ元気はつらつな姿でＧ＆Ｇのフィールドに移ってきているのです。

 

きっとギャラリーの思いも同じなのでしょう。「シニアの鉄人」室田は昨季、２年連続シニア賞金王は成りませんでしたが、賞金ランク３位をキープ。レギュラーツアーともかけもちで戦っているトッププレーヤー。レギュラーを卒業してシニアツアーで活躍している直道や羽川、湯原信光、飯合肇らのプレーも目の前で見られるとあっては、もうじっとしていられないのでしょう。それぞれ年季の入ったゴルフの技は、レギュラーにはない高度なものもみせてくれます。

レギュラーツアーと違って、選手に近づけないローピングもなく、６０歳を過ぎたプロたちは、ピリピリした雰囲気もみせずみんな気さく。ギャラリーとのちょとした会話にも応えてくれてファンを喜ばせます。その頂点ともいえるファンサービスは、６番のパー３ホールです。「みんなでワイワイ、応援ホール」と銘打ってグリーン脇のスロープがまるで″スタジアム〝。次々やってくる選手を自由に応援してくださいという趣向。拍手はもちろん、ここでは大声を出しても許される応援エリアなのです。グリーン横のテントでは、ゴルフタレントの黒田カントリークラブの司会でプロゴルファーのすし石垣、藤井かすみの男女二人のプロが″解説〝するという仕組み。有名メーカーのキャディーバッグが当たる抽選会もあるなど、至れり尽くせりのギャラリーサービスです。 また、アプローチの練習場では憧れのプロからバンカーやアプローチのワンポイントレッスンも気楽に受けられるエリアがあり、まさにシニアらしいサービス満点の企画が用意されています。

おまけに成田駅からコースまでのギャラリーバスはタダ。入場も無料という条件は、ゴルフ好きの腰を上げさせる大きな要素です。それだけではありません。コース内のギャラリ―プラザには、いくつものテントが出て、天むすに鳥めしおにぎり、串焼き、から揚げ、ホットドックにカツサンド、焼きそば、たこ焼き・・とちょっとしたお昼が無料で食べられるのです。コース近くの成田ゆめ牧場からは、アイスクリームやヨーグルト等のドリンク類も出店していて、ゴルフを見ながらおいしいランチのフリーサービスはギャラリーの心をゆすります。

この大会はＰＧＡの公式戦で歴史は古いのですが、以前はメディアも取り上げないようなマイナーな競技でした。ところが２０１３年、埼玉・高坂ＣＣでの大会で冠スポンサーに「ゴルフパートナー」（中古クラブ等販売）がついてから様相が一変しました。「ゴルフパートナー」がいろいろな企画を持ち込み、客集めにも奔走しました。その効果は年々上がり、高坂２年のあと、兵庫・よみうりＣＣで２年、そして今年は千葉・スカイウエイＣＣに舞台を移して″５年目〝の大会が盛会裏に終わりました。

今年の日本グランドシニアは、有力選手が集まり面白い展開でした。最終日は首位から３打差以内に、初日７アンダートップ・三好隆、１打差の鉄人・室田淳、グランド新人・羽川豊、永久シード・尾崎直道と倉本昌弘、飛ばし屋・福沢孝秋の６人がひしめく大混戦。
初日３位の福沢が８番から３連続バーディー。１５番でも２㍍のバーディーパットを着実に取って通算８アンダーで抜け出しました。５番で池に入れトリプルを打った室田は、それでもしぶとく１打差で最後まで粘りましたが、最終１８番で第１打を左の土手に打ち込んで悔しいボギー。初出場初優勝を逃がしました。

福沢は、日本シニアオープン（０２年）、日本プロシニア（０４年）に続いて日本タイトル３つ目。昨年は関東プログランドにも勝っており、公式戦に強い男。若いころは社会人野球で捕手をつとめた野球人。″諏訪湖ＣＣの福沢孝秋〝として名を売りましたが「こんなすごいメンツだし、勝てるなんて思ってなく適当にやったのがよかったのかな。最高の気分です」と、会心の笑顔でした。
ゴールドでは、ゴールド初出場の海老原清治（６８）が、最終１８番（パー４）で１４１ヤードの第２打を８番アイアンで直接放り込む逆転サヨナライーグル。１打差リードされていた松本紀彦（７３）を突き放す通算イーブンでの劇的優勝でした。
「左の土手下から転がりを計算して打ったんだ。（アンジュレーションの強いグリーンで）いったんボールが見えなくなったあと、奥のピンに向かって転がったよ」と興奮気味の海老原サン。「青木（功）さんがハワイでやったときの気持ちが分かったよ」。１９８３年、青木功がハワイアンＯＰで最終ホール″サヨナライーグルＶ〝を演じた劇的シーンを思い出した海老原。かっては青木功ファミリーの番頭格だった男らしい思い出でした。

今回もひっそりと、新聞各紙にもあまり報じられなかった日本Ｇ＆Ｇ選手権。「レギュラーやシニアツアーで活躍した面々が大勢Ｇ＆Ｇに入ってきたのがきっかけになりましたね。いまやシニア以上にファンの方に楽しんでもられるＧ＆Ｇになって嬉しい限りです」（ＰＧＡ・伊藤靖士広報）。ゴルフ界にはこんな隠れた人気トーナメントもあるのです。グランドシニアの次戦は「ユニデングランドシニア選手権」が１０月１７、１８日静岡・サザンクロスＣＣで開催されます。

［日本プログランドシニア選手権の上位成績。（）は年齢］

①ー８　福沢孝秋（６４）
②ー７　羽川豊　（５９）
尾崎直道（６１）
④―６　室田淳　（６１）
三好隆　（６５）
⑥ー３　飯合肇　（６３）
⑦―２　渡辺司　（６０）
高橋勝成（６６）
中尾豊健（６５）
⑩０　　湯原信光（５９）
（賞金総額：１０００万円。優勝賞金：１００万円）
（了）