プロゴルフ界の若大将・池田勇太（３２）が、ダイヤモンド・カップで２位に６打差をつける圧勝で通算２０勝。プロ１２年目、２年目の０９年に日本プロで初優勝して以来１０年間、毎年勝利を続け、２０勝到達は中嶋常幸、尾崎将司に次ぐ３番目の若さ（３２歳２７５日）でした。今季は前半戦、海外試合を転戦して武者修行。国内は９試合目での初Ｖ。優勝賞金３０００万円を得て、賞金ランキング３位に浮上。２度目の賞金王への夢も膨らんできました。会場となった埼玉・武蔵ＣＣ笹井コースは、名匠・井上誠一氏が手がけた埼玉の名門コース群の中にある一つ。その難コースを一人、２ケタスコアで征服した実力はさすがというところでした。２試合後に控える日本オープン（横浜ＣＣ）での大会連覇が注目されます。

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２１の国と地域から猛者連が集まったアジアンツアーと日本ゴルフ協会（ＪＧＡ）との共同主管競技。埼玉の名門、武蔵・笹井（パー７１）は林間コースで深いラフ、難度の高いレイアウトによる難コースです。そこを２日目６６で回り、２２位から２位に浮上した勇太は、３日目も後半４ホール連続バーディーなどで同じ６６。一気に単独首位に立ちました。最終日は１打差の２位につけていた昨年の韓国オープン覇者・張二根との日韓王者対決でもありました。一番でいきなりボギーを叩いて張に並ばれた池田に暗雲がかかります。しかし２番、５１２ヤードのパー４で勇太は素晴らしいショットを見せます。２００ヤードの第２打を６Ｉでカップ３㍍につけます。楽々とバーディーにして１番のつまずきをすぐに取り返したのが、その後の快進撃につながりました。逆に張は、このホールでダブルボギーを叩き、ズルズルと崩れていき、もう池田の敵ではなくなりました。

勇太の花道をひとり歩くような進撃が始まります。４番、６番を取って前半を２アンダー。後半は深いラフにつかまり、１パットパーが４ホールもあるイライラもありましたが、２位との差が大きく勇太にプレシャーがかかる場面はありませんでした。１８番（パー４）は、右のラフに入れ、２打目は低く垂れた木の枝が邪魔になるピンチでしたが、低く出る球を操り、グリーン脇のバンカーまで運びました。ピンまで距離のあるバンカーショットは、スピンをかけず転がりの出る球で１㍍に寄せてお見事のパーフィニッシュ。勇太の多彩なショットを随所で見せつけるひとり舞台でした。

今季はシーズン前半、欧州、アジアツアーに始まり、米ツアーや世界選手権シリーズのメキシコ選手権にまで足を伸ばして奮戦しました。メジャーはマスターズ（予選落）、全英オープン（５１位）、全米プロ（６５位）と３試合にでましたが、いずれも好成績を残すことはできずに８月後半に日本ツアーに戻ってきました。成績は上がりませんでしたが、ほぼ半年間、世界のいろいろなコースを転戦した経験、体験は、池田勇太のゴルフに大きな栄養剤を注入したことは間違いありません。ダイヤモンド・カップの圧勝も、その成果の一つといってもいいでしょう。

☆池田勇太は語ります。

「（最終日は）下から這い上がってくる選手がいなかったので、下を見ながらゴルフができた。６番でいいバーディーがとれたので、そこからは全部パーで回ったら勝てると思ってました。２０勝できてうれしいですが、早かれ遅かれ２０勝目はくると思ってたから、２０勝はステップの一つとしか思っていません。まずは２５勝の永久シードを目指さなくてはいけない。まあ、初優勝の２００９年日本プロから１０年で２０勝できた。ここまで来れたのは、まず自分を褒めてあげたいし、自分に関わってきた色々な人たちに感謝したい。本当に大会がないと、優勝もないのでね。こ

れが終わりじゃないので早く２１勝、２２勝、２３勝と、年内にできるように頑張りたい。初優勝から毎年勝てているのは、プレッシャーもあるけど２０１３年、１４年、１５年と選手会長をしていた時も１勝ずつを積み重ねられたのが大きかったですね。それがあったから、このスピードで２０勝まで迎えることができたんでしょう。アジアの選手では、張さん（１６位タイ）は今日は大分荒れていたけど、キタヤマさん（４位タイ）はドライバーもアイアンもよく飛ぶね」

大会１週間前、地震のため中止になったＡＮＡオープン（北海道・輪厚）の週にわざわざ北海道地震の被災地を日帰りで慰問、テレビ中継にもナマ出演。プロゴルファーとしての使命を自分なりに果たしてきました。これも選手会長などを経験した勇太の、一回り大きくなった行動だったのでしょう。プロ１２年目、３２歳。精度を上げたゴルフとともに全てに脂ののりきったいまの池田勇太です。

１６年に取った賞金王へ２度目のチャンスが見えてきました。今回の勝利で６１１０．２万円とし、首位を走る今平周吾へ１４５５万円余に接近してきました。″１勝〝でひっくり返る僅差です。これからの秋の陣、高額賞金の試合が９試合、残っています。当然、逆転キングに照準を合わせている勇太でしょう。海外で苦しんだ試合を経て、ジュニア時代からやり慣れた日本のコースでの秋の陣。ショット、パットもここへきて好調を維持してきました。１０月１１日からの日本オープンは改装なった横浜ＣＣが舞台です。１４年・千葉ＣＣ梅郷、１７年・岐阜関ＣＣ東に続く勇太は３度目の日本オープン制覇を狙います。その下準備は整ったといっていいでしょう。

（了）