夕暮れ迫る「鹿児島・いぶすきゴルフクラブ」１８番グリーン。石川遼（２７）の天を仰いだ雄叫びが、背にする開聞岳に響きわたりました。１６年８月のＲＩＺＡＰ ＫＢＣオーガスタ以来、ほぼ３年ぶりに遼がつかんだ勝利の美酒ー。今季国内メジャー第２戦の日本プロ選手権。７日の最終日、九州南部で続いた大雨の影響で第３Ｒと最終Ｒの３６ホールが行われ、石川遼は通算１３アンダーで並んだ黄重坤（ハン・ジュンゴン、２７＝韓国）とのプレーオフ１ホール目、１８番（パー５）で４㍍の劇的イーグルパットを沈めて９時間１１分の死闘に決着。ツアー通算１５勝目で国内３大メジャーでの優勝は初めて。一時は首位に７打差をつけられたところからの大逆転で、令和初の「プロゴルファー日本一」の称号を手にしました。
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ドラマは、本戦大詰の波乱から始まりました。午後からの最終ラウンド、１６番のバーディーで首位ハンに２打差に迫った石川遼。続く１７番（２０６ヤード、パー３）ハンが放った第１打がいったんグリーンに着地しながらスロープで戻って手前の池に落ちるまさかのダブルボギー。遼が３Ｒの２連続ダボ（５、６番）などで７打差と離されていた差はついになくなり、二人のプレーオフへともつれる展開となったのです。「不可能だと思っていた優勝という２文字が、突然目の前にきて、いきなり緊張しましたね」と遼。プレーオフ１ホール目（１８番）。右目からドローでいこうとした石川の第１打が、カート道に当たり、あわやＯＢかとヒヤリとさせましたが、フェアウェイに跳ね返る大幸運。「普段の飛距離より３０ヤードくらい余計に飛んで、ジュンゴン（ハン）より４０～５０ヤード前に行った」という。ここでも遼に味方した大幸運。「このホールで勝負を決めないとと思った」と遼。打ち上げていく第２打。ハンがグリーンの右端にロングパットを残した２オン。残り２００ヤードを５番アイアンで狙った遼は、ピン４㍍につけるスーパーショットでした。
ハンのイーグルパットがカップを１㍍オーバーして外れると、集中力を極限にまで高めていた遼のイーグルパット。軽く右に曲がると読んだ通りのラインを描いて、ボールはカップに消えました。持っていたパターを放り投げ、上体をえびのようにそらして右こぶしを下から突き上げるタイガー・ウッズ並みの派手なガッツ・ポーズ。感極まったその両目には熱い涙が溢れました。夕暮れの１８番グリーンを取り巻いていた大勢のギャラリーの熱狂した大歓声。待ちに待った遼クンへの限りない祝福の嵐でした。
長かった約３年。ここ数年の遼に襲いかかってきた不運は、彼をどん底へ突き落としていました。１６年２月、腰の故障で軸足を置いていた米ツアーを離脱。帰国して半年近い治療。７月の日本プロで国内復帰し、２戦目のＲＩＺＡＰ ＫＢＣオーガスタで早々と復活Ｖを遂げて驚かせました。この年、３月に結婚した愛妻に″感謝の初Ｖ〝を贈ったのでした。しかし、遼の体調はその後も思わしくなく、遼らしいゴルフはカゲをひそめたままでした。１７年はいま一度米ツアーに足をのばしたものの、中盤以降１０試合で９回の予選落ちというみじめな戦績しか挙げられず、米国完全撤退を決意するしかありませんでした。
日本復帰した１８年。選手会長に就任して臨んだシーズンでしたが、結果としては優勝には届かず、石川遼の名声は薄らぐ一方でした。明けて１９年。東建ホームメイトを欠場。国内第２戦の中日クラウンズでは初日に腰痛が再発。２日目のスタート前に棄権する事態を招きました。「歩いていても力が入る感じがしない」（石川）と訴え「第５腰椎のヘルニア」の診断。プロ転向後初めての棄権で、長期戦列離脱が危ぶまれました。６月に入ってコースに戻り、小手調べの日本ツアー選手権で２０位。先週のダンロップ・スリクソン福島オープンでは３日間アンダーパーで回り２９位（最終日降雨中止）。
本格戦列復帰した今回の日本プロでは、初日から６５でトップスタートを切るなど、ようやく元気な姿を披露したばかりでした。九州南部の大雨でプロアマ大会、初日のラウンドが中止になる緊急事態。選手は練習ラウンドもろくにできないままのぶっつけ本番でした。７２ホールは何とか消化したいというＰＧＡ倉本昌弘会長の思いもあり、日曜日は第３Ｒと最終Ｒの１日３６ホールの強行軍でした。石川は早朝にスタートした第３Ｒでは４番のボギーに続き５、６番で２連続ダブルボギーを叩くピンチ。さらに後半１２番で連続ボギー。通算５アンダーまで落ちて首位とは７打差がつきました。
しかし、そのどん底から奇跡が起きました。上がり３ホールで３連続バーディーとして第３Ｒは「７１」（４打差６位）。午後の最終ラウンドでは５バーディー、１ボギーの６６でプレー。ＰＯにまでもつれ込む驚異の３６ホールでした。
★ 久々見せた遼らしい爆発力。″２連続ダボ〝でも勝った遼のコメントです。
「きょうの日までホントに長かったです。長かったけど、１０代のころより体も変わったし、体に対して傲慢（ごうまん）さ、甘くみたところがあったかもしれない。中日クラウンズでは棄権もした。あれからまだ２ヵ月しか経ってないですけど。いま、またここに戻ってこれて、夢なのかなと信じられない。きょうはチャレンジャーというか挑戦者のつもりでやろうと思っていましたから。１打１打やっていけばできるんだという実感が湧きました。多くのファンの方が僕を信じて待っていてくれた。そのファンの力で勝てました。それにキャディーやサポートしてくれたスタッフの顔をみたとき、涙が出ましたね。（プレーオフの）最後のパットは、いままでの優勝の中で一番興奮したかもしれません。４㍍くらいでカップ１個か２個スライスするパットでした。読んだラインを信じて打ちました。その通り曲がってくれました。まさか日本プロというメジャーで、こんなに早く自分が勝つ日がくるとは思っていなかったですけど、開幕からコツコツと取り組んできて集中力を高めてきたのが日本プロに勝てたのだと思う。（苦しみが長かったことは？）僕は意外と楽観的でストレスもたまらないのですが、ツアー選手権の初日まではまだドライバーで悩んでいました。気持ちよくクラブを振れない時期は長かったので、最近は自分でも何年ぶりにいい感覚で振れてきたのだろうと思ったりします。アプローチはもっと上手くなれると思うし、バンカーへの対応ももっと上手くならないといけないなと思います。でも自分の中では、ドライバーと戦っていく、ドライバーをよくするのは避けては通れないと、今年からやり始めています。ドライバーでアドバンテージは握れているので、そういうゴルフができれば自分らしいゴルフが見せられるんじゃないかと思います。今週はこの地方は大雨で大変な１週間でした。その中で大会をやるということにはいろんな意見があったと思います。でも開催が決まったらやるからには大会を盛り上げて中途半端ではいけないと思いました。日を追って天気も回復してきて、最終日もたくさんの方に見に来ていただき、ホッとした思いでした」
このメジャー優勝で５年のシード権を獲得しました。今年１２月のカシオワールドまでしかシード権がない石川でしたから「実は、結構ホッとしました」と笑わせました。「自信をつけるには簡単なことではない。自信を失うのはアッという間です。だから練習頑張るしかないと思うのです」という遼クン。１５歳で東京・杉並学院高１年だったとき、０７年のマンシングウェアＫＳＢ杯でツアー史上最年少優勝を飾って一躍風雲児となりました。あの日と同じ天候不良による最終日１日３６ホール競技を制したのは、何か因縁なのか。あれから１２年。２７歳となったいま、東京五輪出場へ、そしていま一度の米ツアー挑戦への夢ー。″ニュー石川遼〝の再スタートの日なのかもしれません。
（了）