今季、米下部ツアー（コーン・フェリーツアー）を主戦場にしている桂川有人（２４）が、滞在中の米国で「全米オープン」最終予選を勝ち抜き、カリフォルニア州の名門「ロサンゼルスＣＣノースコース」で６月15日開幕の大舞台に臨みます。米国最終予選は、６月５日カナダも含め10会場で用意され、１日36ホール勝負のハードなフィールド。桂川はノースカロライナ州オールド・チャタムＧＣ（パー72）で参戦。第１ラウンドを「64」、第２ラウンドを「68」。通算12アンダーでトップタイで通過。上位５枠に割り当てられた本戦への出場権をつかみ取りました。大西魁斗も同会場で挑戦しましたが、通算８アンダーで上位５人に入れませんでした。これで今年の「全米ＯＰ」日本勢は、昨年全米オープン４位の松山英樹に加え、先日日本予選をクリアした石川遼、永野竜太郎の４人が晴舞台へ出場します。

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ノースカロライナ州オールド・チャタム・クラブでの36ホール勝負。76人が参加したこの会場。“上位５枠”を目指した桂川は、最初の18ホールを７バーディー、ボギーなしの「64」と好調なスタートをみせ、波に乗った第２ラウンドも５バーディー、１ボギーの「68」。パトリック・カバー（米）と並ぶト－タル12アンダーのトップタイでホールアウトしました。

愛知出身。中学を終えた桂川はひとりフィリピンに渡り、マニラ近郊でゴルフ留学。通信制の高校で学びながら、３年間ゴルフの腕を磨きました。帰国後は日大に進学。桂川のゴルフ人生は一気にヒートアップします。18年には「日本学生」で優勝をつかみますが、その２日目には「60」をマークして非凡な一端をみせつけました。ナショナルチームでも活躍したあと、20年にはプロ宣言。21年には国内下部の「ＡＢＥＭＡツアー」で勝ち、レギュラーツアーに上がった22年は開幕戦の「東建」でいきなりプレーオフで惜敗。

 

 

３戦目の「ＩＳＰＳ　ＨＡＮＤＡ　欧州・日本」では早くも初優勝と、階段を急角度で登っています。22年シーズンは、パーオン率は歴代最高の75.585で１位。平均ストローク４位（70.268）。トータルドライビング１位（ドライビングディスタンスとＦＷキープ率をポイント換算したもの）・・と各部門で上位につける質の高いゴルフで最優秀新人賞を受賞。賞金ランク５位でフィニッシュでした。

 

 

 

22年秋には、海外志向の強い桂川は本場・米国の下部ツアーをターゲットに選びました。僚友・大西魁斗とともに米下部ＱＴ（予選会）を受験。最終日にはベストスコア「64」で２アンダーとしましたが、出足のつまずきもあって45位。８試合には出場が約束される「11～40位タイ」に１打届かず、出場試合数は未定となりましたが、桂川はシーズンが始まっても米国に留まって出場機会をうかがう日々を過ごしていました。

そんな桂川にビッグチャンスが到来しました。日本地区予選を回避し、米国での最終予選会を選んだのも正解だったのでしょうか。フィリピンへのゴルフ留学にはじまり、プロになってからはすぐに米ツアーの下部を狙っての渡米と、海外には恐れをみせない桂川です。今度はいきなりやってきた最高峰「全米オープン」の舞台です。高精度のゴルフを身につけてきた桂川有人の“一発勝負”が楽しみです。石川遼が夢にまで見てきたという超名門「ロサンゼルスＣＣ」での全米ＯＰのステージは、今週始まります。

（了）