２６歳の大西魁斗（おおにし・カイト）が米下部ツアーから今季米レギュラーツアーに昇格する快挙が、日本男子に強烈な刺激を与えました。カイト（大西魁斗）に続け！の声が聞こえるようです。蝉川泰果、平田憲聖の日本の若手ホープが続々「コーンフェリーツアー」（米下部）にエントリー。国内開幕前の腕試しと米ツアー昇格への近道にもなるとして大人気。蝉川は１月１２～１５日で開幕するコーンフェリー開幕戦「バハマゴルフクラシック」で２５年のスタートを切り、続いて顔幕４戦に参戦します。昨季国内賞金ランク２位の平田は、推薦出場する米ツアー「ソニーオープンｉｎハワイ」と重なり開幕戦には出られないが、下部２戦目の「バハマグレートアバコ・クラシック」（１月１９～２２日）から５月２２日開幕の「ウィジットノキシビル・オープン」（テネシー州）までの１１試合にターゲットを置き、その間に米ツアー出場権を与えられる「上位３０人」の年間ポイントを稼ごうというプラン。国内ツアーを縮小してでも米下部ツアーで戦ってみようという思い切ったスケジュールを組んでいます。“米下部へ、下部へ”となびく日本勢の思惑や、いかにー。

☆★　　　　　　☆★　　　　　　☆★　　　　　　☆★

 

大西魁斗（おおにし・かいと）２６歳。千葉生まれ。愛知で育つ。父親の勧めで５歳でゴルフを始め、９歳で渡米。南カリフォルニア大２年時にオールアメリカン選出。２０２１年５月、日本ツアーでプロデビュー。１７７㌢、７４㌔。父・泰斗さんは東洋学園大教授。ＮＨＫ「ラジオ英会話」講師。プロ転向後の大西は、米国で腕を磨き、２２年国内の「フジサンケイ・クラシック」で初優勝。２３年からは米下部ツアーに専念。２年目の昨季は２１試合を戦い６月の大会で初優勝。１０位以内に３度入るなどで年間ポイントランク２５位をキープ。「上位３０選手」に与えられる今季の米レギュラーツアー出場権を獲得する殊勲をあげました。今年の米ツアーで戦うのは、松山英樹を筆頭に金谷拓実、星野陸也、久常涼に加えて大西魁斗が参入し５人が夢の最高峰を主戦場にします。

国内ツアー４勝の蝉川泰果が、今季は米下部ツアーでシーズンのスタートを切ります。昨季はシーズン前半に主催者推薦などで米ツアー６試合に出場。決勝ラウンドに４大会進みトップ１０入りが１回（バイロンネルソン９位）。これにより下部ツアーの限定的な出場資格を得ていたものです。今季出場できそうな試合は、開幕戦などバハマで２試合。パナマで「パナマ選手権」。コロンビアでの第４戦「アスタラゴルフ選手権」の４大会が濃厚。いま蝉川にはフル参戦する資格はなく、多くの試合には出られませんが、少ない試合で勝負をかけようという狙い。しかも中南米やカリブ海での厳しい環境にも耐えなくてはなりません。蝉川も「日本とは違う環境。タフなコンディションに耐えて成績を残さなくてはならない。でもこのチャンスを逃がさず自分のレベルアップにつなげていきたい」と、厳しい戦いは覚悟の上の遠征です。昨年はシーズン中にタレントの久保葵さんと結婚・入籍したことを報告。ゴルフは無勝利に終わり、今年は心機一転の再スタートといえるでしょう。

国内ツアーで昨季４勝を挙げ、賞金王を惜しいところで逃がした平田憲聖。今季は「国内ツアーも出ますが、まずはコーンフェリーでやってみたい」と米下部ツアー挑戦の意向を表明しています。昨秋のＱスクール最終予選会で８位タイとなり、下部ツアーの限定出場権を得たことが大きく影響したようです。米ツアーの「ソニーオープンｉｎハワイ」に推薦出場したあと、バハマに飛んで下部開幕第２戦から５月下旬までの１１試合に出場。４ヵ月の長きにわたり米下部ツアーを転戦するというから驚きです。国内ツアーは４月１０日に開幕しますが、日程が重なる数試合は米下部を優先する計画。その間に年間ポイントランク「上位３０人」（米ツアーに上がれる）を狙うプランです。
米下部ツアーは１０月中旬に終了するため、国内は１０月１６日開幕の「日本オープン」はじめ７試合前後のビッグ大会には出場可能と踏んでいるようです。女子ツアーが１３人、男子ツアーが５人、合わせてすでに１８人の男女日本勢が海を渡る今季。ゴルフ界のワールドワイドも広がる一方ですが、“カイトに続け！と「米下部重視」の男子ゴルフには興味深々です。

(了）