宮里藍（２６）は、ヤニ・チェン（２３＝台湾）にどうしても勝てません！ 米女子ツアーの今季第４戦、ＲＲドネりー・ファウンダーズカップ（アリゾナ州フェニックス）。宮里藍は最終日、ヤニ・チェンと最終組を回って、今度こそ、と期待がかかりましたが、またまた藍６９、ヤニ６８で１打負け。通算ではヤニ１８アンダー、藍１７アンダーでヤニが今季２勝目です。藍は今季第１戦のホンダＬＰＧＡのビデオをみているような１打差２位。プライベートでは“親友”のヤニは、まさに目の上のたんこぶです。藍ちゃんは、３戦して２位２回と６位。全てトップテンに入って優勝にからむ好調なシーズンの出足ですが、今季の賞金レースを制するには、ヤニ・チェンに勝てるかどうかにかかっているようです。
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会場のアリゾナ・フェニックスは、藍がここ４年間春の合宿を続けたなじみの土地。ご当地がお気に入りの藍は、昨年このフェニックスに自宅を購入したばかり。大会は自宅から通う好条件。アリゾナ在住で指導を受けているメンタルコーチ、ピア・ニールソンらも顔をみせ、米ツアー７年目の藍には準ホームの試合でもありました。初日からパットも好調。ショットは全部フェアウェイをとらえる（初日）ゴルフで、４日間とも６０台で回る安定度でした。特に風が強かった３日目。６バーディー、ノーボギーのベストスコア６６。首位を走る世界ランク１位、ヤニに一気に肩を並べる勢いもみせました。
「今度こそヤニにリベンジできるか！」藍の胸中にも熱いものがふつふつと・・。藍の今季第１戦、タイでのホンダＬＰＧＡを思い起こさずにはいられませんでした。やはり首位で迎えた最終日。１打リードされた最終１８番（パー５）。藍が３打目のアプローチを２メートル強につけたあと、ヤニはその内側、ピン３０センチにつけるスーパーショットで譲らず、ともいバーディー。１打差は縮まらず、ヤニに競り負けての悔しい２位。「自分の力は出し切ったけど、ヤニがひとつ上だった気がする」と、シャッポを脱いだ藍でした。
今季３戦で、もうヤニと２度目の最終日決戦。雪辱に燃える藍の闘志は、素晴らしいゴルフで実証されました。４日間を通して１９バーディー。ボギーはたったの２つでした。
勝っておかしくない藍のゴルフでしたが、勝負事は相手に勝たなくてはなりません。同スコアで出た最終日。ヤニの７、８番の連続ボギーがあって、前半９ホールでは藍が３打のリードでターンしたのです。
「きょうこそは勝ったか！！」藍がそう思ったとしてもおかしくありません。しかし・・世界ランク１位の底力は、ここからでした。１０、１１番を連続でとったヤニは１３番でもバーディー。バックナインに入ってバーディーがピタリと止まった藍をここで捕らえました。と思うと、１４番、１５番も・・何と３連続バーディー。 残り３ホールとなったところで藍に逆に２打差をつけて単独トップに立ったヤニ・チェンの強さは、どこからくるのでしょう？
１６番のパー３で藍はようやくバックナイン初のバーディー。１打差に詰めましたが、もうそこまででした。バックナイン５バーディーで３１で回ったヤニ。３５の藍。絵に描いたような逆転うっちゃり負けでした。
最終日。藍はフェアウェイキープは１４ホール中１３回。パットは２８。パーオンは１８ホール中１３回。サンドセーブは１回をミスなく成功させ、文句のない内容でした。あえていえば、ドライバーの飛距離は２２８．５ヤードとやや物足りませんが、得意のアイアンとアプローチ。それに好調だったパットも加えてトップクラスのゴルフをしながら、ヤニとの「勝負」に勝てなかったのです。
「ヤニとプレーするのは常に楽しみ。彼女とラウンドすると、いい刺激をいつももらえる。今週も最終日最終組で一緒に回れるのはホントに楽しみ」と藍が語ったのは、３日目のホールアウト後でした。その最終日は、またヤニに名をなさしめました。２６歳の藍。２３歳のヤニ。相手を称えるのは素晴らしいですが、もっとこの強力なライバルに襲いかかる“激しさ”が、藍に欲しくなります！
静かに、マイペースでことを運んでいくのが″宮里藍のゴルフ〝なのでしょうが・・。
今季の藍は、昨年まで使っていたブリヂストンのＧＲＣ１から「ツアーステージＶＩＱ（フォージド）プロトタイプ」にアイアンだけ変えました。球が上がりやすく方向性もいいアイアン。スピンに弱かった藍にもよくスピンが効いて、今季のアプローチは冴えています。
試合が終わって宮里藍のコメント。
「ショットもよくチャンスも多かったが、大事なところでパットが決まらなかった。そこがヤニとの差になった。フィーリングはいいので優勝は近いと思う」
２週後には、今年初のメジャー「クラフトナビスコ選手権（カリフォルニア・ミッションヒルズＣＣ）」が近づきました。今季、早くも２度までも痛い目にあわされたヤニ・チェン退治は、メジャー大会が似合います！！