遼が泣きました！２年ぶり涙の優勝です。石川遼、１５歳のアマチュアでプロツアーを制覇してからもう６年・・２１歳になりました。２年前の同じ大会「三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ」で通算９勝のスピード達成のあと、ピタリと勝ち星が消えてまる２年。今回、同じ試合で復活の１０勝目を挙げましたが、２１歳５５日でのツアー１０勝は、池田勇太の歴代最年少記録２６歳９ヵ月を大幅に更新するものでした。それにしても、遼は太平洋クラブ御殿場コースが大好きなのです。そして、４日間、遼が運転するスポーツカーの助手席に乗せて通ったという彼女が寄り添っていました。「２年ぶりの優勝は彼女の支えがあったから」（スポーツニッポン紙より）とは、ちょっと驚きましたが、この優勝はいろんな意味で新しい石川遼の“始まりの１勝”でもあるようです。

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　馬か獅子のたてがみのように伸ばしていた髪を「去年の８月以来かな」（遼）と、１年３ヵ月ぶりにばっさりと切り落として遼はこの試合に臨みました。約１０センチ、後ろ髪をカットしただけですが、もみ上げも切り、首筋から頭にかけてすっきりとしていて新鮮でした。離さなかった流行のワークキャップもやめて、久々（昨年４月のマスターズ以来）サンバイザー姿は“強かったころの遼”を思い起こさせました。
　ドライバーを今年４月のマスターズ以来、約７ヵ月ぶりに０．５インチ長い４５インチのシャフトに変え、ヘッドも３８０CCから４４５CCと大きくしてこの試合に臨みました。正確な方向性で飛距離を伸ばそうという試みです。ウェッジも、タイトリストから来年からの新契約がうわさされるキャロウェイの６０度に、パターもマレット形状からオデッセイのピン型に変更する大胆な“チェンジ”を行いました。日本ツアーがオープンウイークだった前週、これらの最終的な試打と練習ラウンドを関東近郊のコースで３度行ったそうですが、心機一転の遼の思いを感じさせる変更でした。

　初日から６７で首位に２打差の２位につけた遼は、２日目も６９。３日目も同じ６９を出し、ついに今季初めての首位に立ったのです。最終日は富士山ろくに冷たい雨が降りしきりました。前半で２バーディー。１０番からは３連続バーディーで遼は２位に４打差をつけましたが、勝負は楽には勝たせてくれませんでした。雨脚が強くなった終盤の１６番でグリーンを外し、１７番（パー３）では３パットで連続ボギーを食います。追い上げてきた松村道央に１打差に迫られるピンチです。残るは池のある１８番（パー５）１ホールだけ。第２打、先に打った松村に、左１２メートルへの２オンを見せられました。遼は残り２２８ヤード。「（松村が右手前の池を避けて左サイドに乗せたが）自分も左に外したらスキを見せる。松村さんより不利な状況から３打目は打ちたくない。リードしているものが逃げると追う立場は楽になる。勝負としてここはこだわった」と石川。雨と向かい風。５番ウッドを選んだ遼は、フルスイングしてぎりぎり池を越え、ピン右手前６メートルにボールは弾みました。この緊張の場面で見事に打った５Ｗ。勝負に勝った１打でした。松村がイーグルパットを逃がし、遼は震えながら最後１０センチのバーディーパットを沈めました。

　グリーン上、笑顔で歓声にこたえていた遼が、グリーンサイドで万歳しながら迎えた同行スタッフをみたとたん、涙がとめどなくあふれ出ました。サポートをし続けてくれた“チーム遼”の一員の肩に顔をうずめ、顔をくしゃくしゃにして泣き崩れる遼でした。

「長かった。優勝の味を忘れていたので不思議な気持ち。練習を続けていたら本当にうまくなるんだろうかと・・。ダメなんじゃないかという考えばかりが頭をよぎってきました。この２年間で別人になってしまったなと思った。でもやはり、練習してうまくなって勝てたと思います。２年前とは別人の新しい石川遼になれたんです」

　２年間はいろいろなことがありました。あれほど強くて、かっこよくて、大向こうの人気を独り占めしていた石川遼が、２年前のこの大会を制してからというもの、勝てなくなったのです。スイングに悩み、うまかったパットも思うように決まらなくなりました。人気者ゆえの精神的なプレッシャーも計り知れません。１１年は優勝争いにも加わり惜しい試合もあって賞金ランクは３位。運のなさだけかとも思われましたが、１２年は優勝争いの回数もグッと減って“遼人気”にかげりさえみせ始めたのです。夏には連戦の疲労からか、腰痛にも悩まされコルセットをして戦う姿もみられました。
　米ツアーのシード権が欲しくて・・。世界ランキング５０位以内、が欲しくて・・。日米を往復して戦った遼。７月上旬以来、１５週連続出場で、先週は１６週ぶりにトーナメントに出場しないオフを過ごした遼です。１月から４月のマスターズまでに８試合。５月～８月に１０試合。計１８試合の海外遠征もこなしました。４つのメジャーで予選をクリアしたのは８月の全米プロだけ（５９位）。１８戦で８試合が予選落ち。しかし、プエルトリコオープンの２位。ザ・メモリアルトーナメントの９位が効いて待望の米ツアーの初めてのシード権を手中にしました。米ツアーの賞金ランキングは、正式メンバーの１０８位に相当する８７万１０５１ドル（約６８００万円）を獲得し「１２５位以内」のシード権が確定しました。来季は、待ちに待った米ツアーへの本格参戦が実現します。ただ遼の表情がいまひとつ晴れないのは、来年のマスターズ出場資格が得られる「年末の世界ランキング５０位以内」が、クリアされていないからです。この大会に入る前で８９位。優勝で７１位に上がりましたが、まだまだ「５０位以内」には程遠い位置です。日本ツアーは残り３試合。あと１試合勝ったとしても、安全圏に入れるかどうかは分りません。これを逸すると、来季挑戦する米ツアー（初戦は１月２４日からのツアー第４戦「ファーマーズ・インシュランスＯＰ」の予定）で勝利するか、マスターズ前週発表の「世界ランク５０位以内」にかけるしかありません。

　今年３月には中学時代の同級生との婚約を世に発表。２０歳の若いカップルには好奇の目が向けられ、必ずしも誰からも祝福される婚約ではありませんでした。フィアンセの写真も公表するでもなく、この発表は人気者・遼の心を痛める出来事だったのかも知れません。ところが、今回の遼は“突然”彼女のことを口にしました。毎日自分の運転するスポーツカーの助手席に彼女を乗せてコース通いしたことも明かしました（スポーツニッポン紙の独占手記より）。また会見では「１８番で観客に投げたボールは別のもの。実際にカップに沈めたものは投げていません。勝ったときのボールはずっと彼女にプレゼントしてました。最近、くれないから寂しいっていわれていたんです」と、ポケットからウイニングボールを大事そうに取り出して見せたりしました。スポーツニッポン紙によると、“僕をプロゴルファー・石川遼でなく、一人の人間・石川遼として接してくれる。彼女が一番の支えであることは間違いないです”とも胸中を吐露しています。４年前から交際している彼女。それはそれで暖かく見守ってやるのが普通でしょうが、「苦労したこの優勝への支えが彼女だった」というのは、ハスラーであるべきプロゴルファーとして、女々しくて、ちと早すぎる！　のではないでしょうか？

　そして遼クン、気持ちはわかるけど、この優勝でわんわん泣かないでくれよ！　マスターズでも全米オープンでもないんだから・・。