今季全日程を終えた松山英樹（２４）はいま短いオフを日本で過ごしています。すでに米ツアーは１６～１７年シーズンが１０月から始まっており、松山も２試合をこなし早くもＨＳＢＣチャンピオンズ（上海）で新シーズン１勝をマークしています。その１勝を含め１０月の日本オープン優勝以降、国内外で５戦４勝という驚異の戦績を残し、２ヵ月足らずで４億４,３００万円の荒稼ぎをした英樹です。先ごろ用具契約を結ぶダンロップスポーツの新ボール発表の席に姿をみせ、来季４月のメジャー、マスターズ制覇への熱い胸の内を語りました。新年１月５日からハワイで再開する米ツアーに参戦することが決まっていますが、１０月から他社（キャロウェイ）のドライバーを使って物議をかもしたことも、年明けからはダンロップ製のスリクソンに戻したいとの意向を明かしました。

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まさに″絶好調〝のまま今シーズンを終えた松山は、師走の一日、また一回りも大きくなった体で自信に満ちたやりとりを記者連と交わしました。東京・赤坂のＡＮＡインターコンチネンタルホテルのニューボール発表の席には１５０人になんなんとする報道陣が集まりました。世界ランク６位。今年の最終戦となったタイガー・ウッズがホストを務める「ヒーロー・ワールドチャレンジ」（バハマ＝慈善大会）でぶっちぎりの優勝。賞金１億１,３００万円をゲットして凱旋してきたばかり。世界トップレベルの選手にのし上がった英樹がいるところ、人が群がります。

新ボールはＮＥＷ「スリクソンＺ－ＳＴＡＲシリーズ」の「ＸＶ」。２年間を要した開発に松山も携わってきただけに力が入りました。飛んで、スピンもよくかかり、松山がこだわる″音〝も「高音で澄んだ音が気にいっている」（松山）という。昨年１月、初テストのとき、パー３ホールで打った１発目が、いきなり″ホールインワン〝になり、「これはいけるんじゃないかと思った」（松山）と舞台裏のエピソードも披露していました。試合では今年２月、フェニックス・オープン（アリゾナ）で先行使用すると、いきなりその試合で優勝（ツアー２勝目）。新ボールへの信頼度はまた高まったようです。

ただ今季の松山は、６月以降８月までに予選落ち４度と苦戦を強いられた時期もありました。「なにか思うようなプレーが出来なくなった期間が長かった。それがなかったら今年はもう少し出来たかな、と思う。来年はそういうのをなくして、目標のメジャーに勝てるよう頑張りたい」と、勝って緒を締める英樹です。
米国のシーズン終了後に出場した日本オープン（埼玉・狭山ＧＣ）で快勝してからは強い英樹を取り戻し始めました。１０月開幕の米ツアー新シーズンもＣＩＭＢクラシック（マレーシア）で２０アンダーで２位。続く世界選手権シリーズのＨＳＢＣチャンピオンズ（中国）では２３アンダーの優勝。日本に戻っての三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ（静岡・太平洋クラブ御殿場）では完全優勝。石川遼とコンビを組んだＩＳＰＳハンダＷ杯６位のあと、先のヒーロー・ワールドでは１８アンダーの優勝と、無敵の強さを見せつけています。

アプローチとパットに一段の冴えをみせてきたゴルフの内容について「いままでのボールよりスピン性能がよくなったニューボールを使えたのも要因の一つ。スピン量が増えると横にぶれる球になるかなと思っていたが、縦にスピンがかかるようになった。飛距離もいままでより飛んでるな、と感じている。飛んでスピンもかかるボールだからいい。風にも影響されにくいし、風をうまく利用できるボールだと思う。パットは、構え方やボールの位置を変えたりして練習量も増やした成果が出ているのかも」と振り返っています。はっきりは言いませんが、パットはアドレスで両腕（ひじの部分）を体から軽く離して構えることによって、腕の振りがよくなったといわれています。

短いオフが終わると、１月の米ツアーは５日からの「トーナメント・オブ・チャンピオンズ」（ハワイ・カパルアリゾート）で再開。続くソニーオープン・イン・ハワイ（ワイアラエＣＣ）のハワイ２連戦で始動。最初のターゲット、４月の「マスターズ」へと向かっていきます。
この秋、松山が使っているドライバーがダンロップ製じゃない、との評判が立ちました。１０月のＨＳＢＣチャンピオンズ以降、手にしていたのはキャロウェイ社のドライバー。ダンロップと用具契約していながら他社のクラブを使っていたことについても、初めて自身の口で触れました。
「（ダンロップ社の）ドライバーのヘッドが割れて使えなくなったんです。で、他社の製品を使わせてもらったが、ダンロップでいろいろやってくれているので、来年からは（スリクソンに）戻れると思う」と、注目のドライバーの″浮気解消〝も明言しました。もちろん、手直しされたドライバーをじっくりとテストして納得しないと戻さないでしょうが、ダンロップスポーツも威信にかけて松山モデルのリメイクに全力を挙げるでしょう。

世界のトップレベルにのし上がった松山の大目標は、マスターズなど海外メジャーの初制覇です。いま絶好調にみえてもメジャーはそう簡単なものではありません。松山自身「同じオーガスタでも、今年と来年ではコースのセッティングも違う。今年のグリーンは硬くて速かったけど、来年はどうなるか。いま（自分が）絶好調なら来週マスターズがあったら勝てるんじゃないか、と思われるかもしれませんが、それは勝てません。これから４月へ向けてしっかりと練習して準備しなくてはダメ。来年はこのニューボールを使って、あの１６番（池越えパー３）でも、スピンのかかったショットをピンポイントに打っていけるんじゃないかと思う。どうしても来年は優勝を狙いたいですからね」と、お気に入りのＮＥＷ「スリクソン　Ｚ－ＳＴＡＲシリーズ」の新ボールにも期待を寄せています。

米ツアー４年目。英樹の夢は大きく膨らんでいます。これまではマスターズ前週のヒューストン・オープンは回避していましたが、来年は体調次第で出場するかもしれないという。連戦で調子を上げて一気にマスターズに臨もうというプランです。年々腕を上げてきた松山は、米ツアー２季連続の３勝（丸山茂樹と並ぶ日本勢最多）を引っ提げて、２０１７年シーズンに突入します。世界ランク６位も不足はありません。「次のメジャーが楽しみになった」とキッパリといった松山。万全の準備を整え、次は本気でメジャーを狙う年になったといえるでしょう。

（了）