今季国内ツアー唯一の出場となったダンロップフェニックス（宮崎・フェニックスＣＣ）で世界ランク４位の松山英樹（２５）が魅せました。最終日３番のパー３（１８０ヤード）で完ぺきなショットでホール・イン・ワン。ホールを取り巻いたギャラリーの大歓声は、コース中で聞こえるほどのフィバーでした。全米オープンチャンピオンでこの大会２連覇を目指したブルックス・ケプカ（２７＝米）が、通算２０アンダーの強さで完全優勝の２連覇。最終日、６９で回った松山英樹は１０打差をつけられて通算１０アンダー５位に終わりました。一年一度の日本のファンは″世界の英樹〝に酔いしれましたが・・。松山の今季は、３０日開幕のタイガー・ウッズがホストを務める慈善大会「ヒーロー・ワールドチャレンジ」（バハマ）が最後となります。

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ピンまで最終日の実測１７５ヤードのパー３。８番アイアンで放った松山の１打は、ピンに真っ直ぐ伸び、グリーンギリギリのカラーに落ちると手前に切られたカップへ向かって３㍍ほど転がり、ストンと消えました。左手にクラブを持った両手を水平に広げ″入ったのか〝と確かめるように目をぎょろつかせる英樹。グリーン周りからの大歓声で初めてのエースを実感しました。
「ピンに真っ直ぐに狙った。（手前の）バンカーは越える自信はあったし、ぎりぎりいいところに落ちたから″入っちゃえ〝と思ったら消えた。一瞬、間があったので入らなかったのかなと思ったけど、そのあと歓声が上がったんでよかった。ホールインワンやったら、みんながフワフワするみたいといっていたけど、初めてフワフワ感が分かりましたね」（英樹）
最終組のケプカは、２番ホールで英樹の大歓声を聞いた直後に右のバンカーから直接入れるバーディーを奪いました。したたかな男です。「凄い歓声がして、多分英樹が何かやったんだろう、と想像はつきました。でも自分のプレーに影響を与えることはなかったよ」とケプカ。石川遼は１８番にいたときに大歓声が響きました。「セカンドが入ったのかなと思いました。でも（あの歓声は）バーディーではないなと思いましたね」と遼。
とにかくコースにいたみんなが、松山のスーパーショットに目を白黒させた一瞬でした。

プライベートも含め３回目の松山のエースですが、トーナメントでやったのは初体験。スコアも「１」が記録されるイーグルだけに本人もうれしい出来事。４日間を通じて「今年はいいプレーっていうのがほとんどなかった」（英樹）中で、最後に″奇跡の一打〝を見せられてギャラリーが湧いたのが嬉しかったのでしょう。「気持ちがホッとしました」と、笑顔を隠さなかった英樹です。この日は１番でバーディースタート。３番ではホール・イン・ワンと快調な出足をみせて、８打差がついていたケプカ追撃を始めましたが、いま一つ乗り切れませんでした。

エースをとった次の４番パー５でもバーディーをとれず弾みをつけられません。続く５番（パー４）からは「ドライバーがなかなかうまく打てなくなってしまった。次のパー３（６番）も３パット。この３ホールがもったいなかったですね」（英樹）。ホール・イン・ワンをやった直後の３ホールで１オーバーして乗り切れなかったあたりが、勝負の難しさ、メンタル面の微妙さというところでしょう。それでも気持ちの落ち着いた１２、１３番で連続バーディーをとり、１５番では８㍍の長いバーディーパットを決める回復をみせましたが、最後大詰め１７番（パー３）でまた３パットボギー。イーグルも狙える最終１８番（パー５）でも２㍍弱のバーディーパットもミスしてパーに終わるなど、ゴルフの難しさをたっぷりと味わいました。

「やっぱり練習が足りないのか、それを続ける力が足りないというか、試合でやってみないと分からない部分があるのがよくわかった。いい一週間だったなっていう感じですね」と反省を忘れない松山。さらに「スイングの修正をしている最中だけど、いいショットを打てたときの感じが、自分が理想としている″これだったら安心できる〝っていうところにきている。その回数を増やさないといけない。その差が（ケプカとの）１０打差になっているんじゃないですかね。そのためには球数を打たないといけない。まあ、１ヵ月で２万球くらい打とうかなと思います」と、スイング改造中で目下しゃにむに打ち込んでいる僚友石川遼のコメントを意識した発言で笑いを誘っていました。松山も来年４月のマスターズに向けてスイングのフィーリングを「変えている」という段階。スイング改造と言われるのは、大げさ過ぎるといっていますが「いまから早めにやらないといけない問題。それが出来れば、アプローチやパットにもつながると思う」と、悲願のメジャー制覇に向けての意気込みはかなりのものです。

松山英樹。愛媛県松山生まれ。日本アマ出場経験のある父・幹男さんの手ほどきでゴルフを覚え、明徳義塾高時代に日本ジュニアなどに優勝。東北福祉大１年の２０１０年にアジアアマに勝ち、日本人アマとして初めてマスターズの出場権を獲得。翌１１年のマスターズでは２７位に入ってローアマに輝く。１２年も連続マスターズに出場して２年連続予選通過。プロ転向した１３年は、国内でいきなり４勝して史上初のルーキー賞金王の快挙。海外でも全米ＯＰ１０位、全英ＯＰ６位と日本男子初のメジャー２戦連続トップ１０をマーク。１４年から米ツアーを主戦場とし今年４年目を終わって５勝。世界ランキング４位と世界トップレベルのプレーヤーにのし上がりました。１１月初めには来日したトランプ米大統領と安倍晋三首相と３人による親善ゴルフ（埼玉・霞ヶ関ＣＣ）でプレーするなど日本を代表するトップアスリートでもあります。

今季は米ツアーで３勝。賞金ランキング４位で８３８万５７０㌦（約９億３８６２万円）を稼ぎ、シーズン総合順位も８位。来季はまだ手にしていないメジャー制覇が英樹の悲願です。日本で今年は１試合しかプレーできませんでしたが「来年も日本でやる試合は１試合か２試合。スケジュールに余裕があれば３、４試合出れるかなと思っています」という。男子ツアーが低調を続けているいま、松山の出場試合が増えればツアーに盛り上がりが増えるのは間違いないところですが
米ツアーでもトッププレーヤーになった英樹の国内戦を期待するのは、まだまだ先のことでしょう。松山に続く新鋭の誕生に期待したいものですが・・。（了）