まさに″奇跡〝のような出来事でした。世界のメジャー、全米オープンゴルフの出場権「３枠」を争う日本地区最終予選（３６ホール＝５月２１日）でトップ通過した無名の秋吉翔太（２７＝熊本出身）。３日後からのミズノオープン（茨城、ザ・ロイヤルＧＣ）ではたて続けに難コースを克服し通算１アンダーでの逆転ツアー初優勝して驚かせました。上位４人に与えられる全英オープンの出場権までもゲットしてしまったのです。この１週間で秋吉翔太の身に起こった天にも昇るような３つのハプニング。石川遼や池田勇太も予選落ちで涙を飲んだ大会で勝ち抜いた秋吉翔太は、この１週間で″無名〝から一躍″有名プレヤー〝に変身しました。
（全米ＯＰは６月１４日～１７日、米ニューヨーク州シネコックヒルズＧＣ。全英ＯＰは７月１９～２２日、スコットランド・カーヌスティＧＬ）

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世界最高峰の夢の舞台、全米オープンの出場権を目指して日本地区最終予選会（兵庫・ジャパンメモリアルＧＣ）にエントリーしたのは３２人。石川遼、池田勇太、谷原秀人らをはじめ今平周吾、星野陸也、藤田寛之、川村昌弘、稲森佑貴、片岡大育ら。前日終わった関西オープンで優勝した時松隆光も休み返上で駆けつけて「３枠」を競いました。一日３６ホール勝負の短期決戦。最も注目を集めたのは米国から日本ツアーに復帰した石川遼。第１ラウンドでは４アンダー、６７で回り好スタートでした。第２Ｒの１８ホール。健闘を続けながら、大詰にきた１６番で痛恨のダブルボギー。もう挽回するあとがなく、第２Ｒは１オーバーの７２で通算３アンダー、８位タイ。３位に食い込むには３打足りませんでした。

１６年１７年と連続本戦に出場した池田勇太は、ともに予選落ちしたリベンジをしたかったところ。最終予選は１、２Ｒともに６９で回りましたが、通算４アンダーは当確の３位へ２打及びませんでした。今年は欧州やアジアンツアーを転戦、世界へ羽ばたこうとしている谷原秀人にも期待がかかりましたが、１Ｒで６７を出しながら２Ｒで７０と足踏みして通算５アンダー。星野陸也とともにあと１ストローク足りずに３位入賞は成りませんでした。

有名選手がいま一つスコアを伸ばせない中、グンと頭をもたげてきた男が秋吉翔太、２７歳です。第１Ｒを終えて首位に６打差も離され７位タイと目立たなかった翔太が、前半はスコアを伸ばせなかったのに、捨て身の勝負をかけた最後の９ホールにドラマが潜んでいました。
「後がない状況になり、もう行くだけ、という感じだった。１２番（パー５）は２打目が２５０ヤード。奥のカラーからの１０㍍のイーグルパットが入ってチャンスが残ったかなと思いました」（秋吉）。難しいパーパットも決まリ始める。チャンスについたバーディーパットはきっちり沈める。終わってみればインは３０。トータル６アンダー６５のベストスコア。通算８アンダーとして一気にトップ通過という結果を出したのです。最後のハーフ９ホールで勝負を決めた秋吉は、思いもかけなかった全米切符を手にして興奮がさめやりませんでした。

「１日３６ホール勝負は体力的にも大変で、ショットが右へ右へいってミスもしましたけど、アプローチとパターでカバーできた。メジャーに出たいと思い続けていましたが、いまはまだ実感はないです。現地へいけば緊張もすると思うけど、メジャーの雰囲気を楽しんできたいですね」（秋吉）

４月下旬に行われた中日クラウンズで″秋吉翔太〝の名は目についたのです。２日目６３で２位に上がり、３日目６６で単独首位に立って周りを驚かせたのが秋吉です。最終日は最終組で回るも７４と崩れて結局クラウンズは４位タイに終わりましたが、今季は一つ一つ大きな自信をつけてきたロングヒッターの男として注目され始めました。
全米予選から３日後の２４日、場所は史上最長（７３年ツアー制度施行後）８００７ヤード（パー７２）のモンスターコース、茨城・ロイヤルＧＣでのミズノ・オープンです。休みなしで秋吉も出場してきました。特に１６番、７０５ヤードのパー５は詳細な記録が残る９２年以降ではツアー史上最長。しかも左右には深いラフ。大きなグリーンには厄介なアンジュレーションがあって、プロといえども手こずる舞台でした。日ごとにアンダーパーの選手が減り、最後は優勝した秋吉の通算１アンダーが唯一のアンダーパーの選手でした。３打差６位から出た最終日の秋吉は、５バーディー、３ボギーの２アンダー、７０で回り、大逆転のツアー初優勝をつかんでしまったのです。飛ばし屋の秋吉にはうってつけの超ロングコースだったのも、ラッキーを呼び寄せた一因だったのでしょう。

２年前までは下部ツアー（当時のチャレンジツアー）中心の選手。昨年の日本オープンで最終日に５連続バーディーを奪って自己ベストの４位に入り、初のシード選手として臨んだ今季でした。熊本出身で高校は鹿児島・樟南高に進学。松山英樹らを抑えて「国体少年男子個人」で優勝（０８年）したこともあります。全米ＯＰの日本地区最終予選に挑戦したのは初めて。それでつかんだビッグな切符。バッグに入れたアイアンには、１歳半の長男・湊斗（みなと）くんの名前が刻まれている子煩悩。
「もしかしたら人生に１回かもしれないからできれば一緒に（全米に）連れていきたいですけどね」と親ばかの一端ものぞかせる秋吉です。「僕、追い込まれるといいのかもしれないです」と、翔太は笑っていますが、石川遼も池田勇太も及ばなかった全米予選の狭き門をトップで通過。また全英の予選をかけたミズノＯＰでは難コースで大番狂わせの初Ｖ。日本男子プロに久々に、突然に、話題満載、楽しみな男が頭をもたげてきたといえそうです。

全米予選では出場権を得る上位３人には、秋吉のほか豪州のベテランＤ・ブランスドン（４４）と中国の梁津満（リャン・ウェン・チョン）が入りました。日本勢の大量落選はいただけませんが、すでに決まっている松山英樹、小平智の確定組に加えてシンデレラ男・秋吉を加えての本戦が見もの。シネコック・ヒルズはニューヨーク近くの半島に位置するヒーリーなコース。過去何度か全米ＯＰの会場になっていますが、９５年にはジャンボ尾崎が３日目にグレグ・ノーマン（豪）と最終組を回ったことや、０４年大会では丸山茂樹が１Ｒ、２Ｒでトップに立ち、最終的には４位タイに入ったことがあります。日本選手には馴染み深いコースともいえます。マスターズに続く今季２つ目のメジャーに注目ですが、３つ目のメジャー７月開催の全英オープンへの興味も、これで一気に盛り上がってきそうな秋吉翔太のパフォーマンスでした。（了）