ゴルフ界の″若大将〝池田勇太（３３）がツアーきってのモンスターコース、全長８０００ヤード超の茨城ザ・ロイヤルＧＣを征服、プロ通算２１勝目を挙げました。「ミズノオープン」３日目、６６を出してトップに立ち、最終日は飛ばし屋チャン・キム（米）との激しいトップ争いにも負けず１打差の通算７アンダーで今季初優勝。ツアー２年目の０９年に初優勝して以来１１年間、毎年優勝記録を「１１」に伸ばしました。今季は出場５試合で賞金ランクも５位に浮上。この優勝でメジャーの全英オープン（７月）出場権も獲得。今季序盤戦は予選落ちが多かった勇太が、どっこい健在ぶりを証明してみせました。

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若大将・勇太らしい今季の初勝利でした。昨年から開催会場になっているミズノオープンの舞台、ザ・ロイヤルＧＣは未来を見据えた「世界基準」のコースとして注目を集めているゴルフ場です。攻略性に富んだ難易度の高さはもちろんですが、全長８０００ヤード超のモンスターコース。最長ホール、パー５の１６番はフルバックで７０５ヤード。気の遠くなりそうな″長さ〝を持っています。プロが戦っても、そう安易にはパーオンしないホールがいくつもあります。コースの所属プロでコースの監修やトーナメント運営に携わっている鈴木規夫プロは「ここは日本のアスリートが世界に羽ばたくための学び舎」と語っています。距離だけでなく、フェアウェイには変化に富んだ大きなうねりがりひそんでいます。大きなグリーンには、マスターズのオーガスタを思わせるような複雑なアンジュレ―ションが。トッププロ１４４人が争そったミズノＯＰでも、４日間でアンダーパーは１１人。優勝は７アンダーで２ケタにはいきませんでした。いかに手ごわいコースなのかが分かります。

各ホールには５～６個のティーイングエリア（ティーグラウンド）があり、使途に応じて使い分けられますが、今回のミズノオープンでは初日と２日目が同じ７６４３ヤード、３日目が８０１６ヤード（フルバック）、最終日は７６０４ヤードと、ティーイングエリアを使い分けていました。８０００ヤード超の距離に設定したのは、予選カットのあとムービングデーといわれる３Ｒだけ。池田はその最長の３日目に１イーグル、８バーディーを奪ってベストスコアの「６６」で単独トップに躍り出ています。

「８０００ヤード超になると自分のゴルフを生かせるコースになる。やる気が出てくる。コースに立ち向かっていこうという気合が出てきた」と勇太。難易度が高まった中、３番からは４連続バーディー。モンスターの７０５ヤード（パー５）ではバーディーを奪って言葉通りのビッグスコアを出したのですからプロは凄いものです。最もこの３日目、８０以上を叩いたプロも６人いましたが・・。

池田はこの試合、昔懐かしいＬ字型のパターを使ってバーディーを量産しました。今季は春からパットに悩んできた勇太なのですが、開幕戦のときに大学の先輩、正岡竜二プロから「昔、勇太が使っていたＬ字がいいんじゃないの？」と助言され、２５年前に購入した尾崎将司の９０勝記念モデル（ブリヂストン製）のＬ字を引っ張り出し、長さや重さをいま風にリメイクして使っているのです。ここ４週間これを使用、「打とうとしているところにボールが出せる」―このパットの復調が勝利へつながったといえそうです。

☆８０００ヤード超のコースを征服した印象は？

「難しコースセッティグを粘って粘って優勝まで持っていけたのはうれしい。コースの８０００ヤード超えは３日目だけだったけど、僕は７６００より８０００ヤードの方がやりやすかった。最終日みたいに（ティーを）前に出してやると、僕らはドライバーを使わないでＦＷで打ったり、ＳＷで刻んだりする。ギャラリーの方には、ドライバーの豪快なショットをみせられない。３日目の８０００ヤードのときは対コースだった。ドライバーもいつも以上に飛ばすためにどうすればいいか。どういう攻め方をしていけばいいか、それをきっちり決めていける。最終日の７６００ヤードでは対相手選手２人になる。２人は僕より距離が出る。だから僕はセカンドショットの精度でカバーするしかない。アイアンショットの正確性で埋めないといけない。ＦＷのコンパクションが出ていたのと、コースセッティングがよかったので、セカンド以降も割と短いクラブを持てた。だから８０００ヤードのコースを回った気がしなかった」

勇太節を聞いていると、８０００ヤード超のモンスターコースも３００ヤードを飛ばす彼らには苦にならなかったばかりか、結構楽しんだようです。しかし、頭は使った４日間だったのでしょう。

そして池田はツアー２年目から１１年間、連続で勝ち星を続けて通算勝利は「２１」。２５勝の永久シードへ″あと４〝と迫ってきました。「目標はジャンボさんの持っている記録（１１３勝）。それを目指していかないといけない」と高い目標を掲げる勇太ですが、とりあえずは日本７人目の永久シードにターゲットがあることは間違いありません。今季は世界ランクも１００位以下に落ちて海外メジャー等への出場権も減っているのが現状です。２０１６年の賞金王は、その前年の１５年から昨年まで４年連続で全英オープンにも出場してきました。途絶えそうになっていた全英切符も、この優勝で今年も出場権（５年連続）を確保しました。

☆海外メジャーへの思いは？
「メジャーは年４つしかない。限られた選手しか出られない。ステータスのある試合。海外メジャーへの気持ちは昔から変わらない。今年は（全英オープンも）出られないかもしれないという寂しさがあった。それを得られたのはハッピーだ。また挑戦できる機会が増えたことが嬉しい。しっかり準備して貪欲にやってくる」

この１１年間、４勝した年が２回。３勝が２回。あと１勝が７回＝計２１勝。秋に強いと言われた池田に、今年は珍しく６月初旬に早い１勝がきました。海外参戦が多かった昨年に比べて今季は国内優先のスケジュールです。複数優勝の可能性が高まった今季の勇太に、大暴れの期待が膨らんでいます。

（了）