やっと勝ちました！昨季、１勝だけで賞金王になった今平周吾（２７）が、今年もなかなか勝てなかった日々にようやく終止符です。それも大型台風１９号のおかげ？で３日目と最終日が大会中止となり、２日目に１打差の単独トップに立っていた今平に″戦わずして〝３６ホール短縮による今季初勝利が転がり込んだのです。昨年も今年も、初勝利が同じブリヂストン・オープン（千葉・袖ヶ浦）という因縁の試合。大会の上位３人の資格で、２週後の日本初開催米ツアー「ＺＯＺＯ選手権」の出場権も手に。３６ホールの短縮で規定により加算賞金は半額の１５００万円ですが、賞金ランキングは石川遼を抜いて１位（８７３８万８０００円）に浮上しました。何もかもラッキーがつきまとう今平のＢＳオープンが不思議です。

 

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事実上″最終日〝となった金曜日の２日目。最終１８番はグリーン右手前に池が広がる最終パー５です。今平は残り２４５ヤードの第２打。急に降り出した台風余波の大粒の雨の中。５Ｗで１２㍍に２オン。激しい首位争いから狙ったイーグルトライは成りませんでしたが、きっちりとカップに寄せてバーディーフィニッシュ。これがひとり抜け出した通算１１アンダーのウィニングパットになりました。１打差の２位には何と４人がひしめく上位陣でしたから、大きな大きなバーディーの上りでした。 この２日目は４バーディー、ボギーなしの６７。初日は７アンダーの６４で首位に立っていた今平。袖ヶ浦はよほど相性のいいコースなのでしょう。

大会３日目は、すでに前日から中止が決まっていて今平は千葉のホテルにこもって外出もせずに１日を過ごしたという。そこへ早々と最終日（日曜日）も中止の知らせ。知人、友人からはメールやＬＩＮＥが殺到したそうですが、″前日の優勝決定〝には実感が湧かなかったとか。しかし、やっとこぎつけた今季１勝は、ずしりとした重みがありました。「出来れば４日間、または３日でもやりたかったですけど、優勝できたことはすごく嬉しいですね」（今平）。

今季の今平は、これまで内外含めて２４試合を戦いました。トップ１０入りは、最近の５試合連続があって１１度。２位は３回（中日クラウンズ、日本ツアー選手権、パナソニックＯＰ）。常に安定したゴルフで勝てるチャンスは何度もありながら、最後のひと押しが足りませんでした。まさに昨年と似通った展開でイライラのつのるシーズンだったのです。海外のメジャー４戦はすべて出場という自身初の体験もしましたが、４戦とも予選落ち。最後の全英のとき「メジャー４戦、全部で予選落ちしたのは自分だけ、というニュースを見せられて恥ずかしかった」（今平）とか。「来年は全部で予選通過できるように、とりあえずメジャーは全部出場したいですね」ー。

台風一過で試合のなかった日曜日にクラブハウスで行われた表彰式。大きな優勝カップを抱いてようやく今平の顔がゆるみました。

☆大会史上５人目の２連覇を果たした今平周吾のコメント。
「４日間やって勝つのが、本当は気持ちよかったですけど、今年の目標３勝のうちやっと１勝できた。去年もここで勝って、賞金トップになって賞金王がとれた。ことしも同じような流れなので、また賞金王を目指してやっていきたい。今年は賞金も２位に石川遼選手、３位にワタナノンド選手らレベルの高い選手がいる。浅地洋佑選手も２勝していて手強いなという感じです。自分は２位とかチャンスの試合がたくさんあって悪いゴルフはしていないので、そんなにイライラはしていなかったけど、どこかで追いつけるチャンスがあったはず。そういうところを改善しないといけない。予選落ちは絶対にしてはいけないし、決勝ラウンドでもっといいゴルフができるようになればいい。勝負どころでのパッティングをしっかり決められるように改善していきたい」

２週後に控えている「ＺＯＺＯ選手権」。その出場権もゲットして期待が高まります。海外の試合では実績を残せていない今平。「どうも海外にいくと体の調整がうまくいかない。時差ボケなのかどうか分からないけど、海外にいくとむくみとか（クラブを）振っている感じが日本と違うんです。キレが悪くなる。今度は日本開催で時差ボケもないし、体は絶好調でいけると思う。トップレベルの選手がたくさん来るので難しいけど、トップ１０を目指して頑張りたいです」（今平）。

昨季のブリヂストンＯＰでは、練習日のコースで偶然出会ったジャンボ尾崎から貴重なアドバイスをもらって初優勝⇒賞金王に結びつけた今平です。今年は２日間の短縮優勝の幸運が舞い込んできた同じＢＳオープン。何か強い縁を感じさせます。日本の賞金王としてのプライドをかけて、海外全滅の名誉挽回を「ＺＯＺＯ」にかけます。″周吾の逆襲〝に期待がかかってきました。

（了）