男子ゴルフツアーはアジアンツアーと共催でシンガポールで幕をあけました。今年で５年目となる「ＳＭＢＣシンガポール・オープン」（セントーサＧＣセラポンコース＝パー７１）。日本ツアーからは池田勇太、石川遼はじめ約６０人が参加、招待選手としてマット・クーチャー（米）、ジャスティン・ローズ（英）ら世界のトップ級選手も加わり南国での華やかな開幕戦。注目の石川遼らが調整不足でスコアを伸ばせない中で、松山英樹、石川遼と同世代のプロ８年目、ツアー未勝利の木下稜介（２８）＝奈良出身、大阪学院大出＝が通算１１アンダーで日本人トップの６位に食い込む健闘。激戦を勝ち取ったのは、４１歳のマット・クーチャー（米）で１８アンダー。上位４人（有資格者を除く）に与えられる全英オープンの切符をつかんだ木下稜介が、なんとか面目を保ちましたが、５回目の大会でいまだに日本選手の優勝がないのが寂しい限りです。

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五輪イヤーの幕開け。今年も海外での共催試合で″開幕〝を迎えた日本男子ツアー。注目はなんといっても五輪ポイント（世界ランクのアップ＝現在８３位）への意欲を語っていた石川遼ら。しかし、主役を奪ったのは木下稜介はじめ大槻智春、星野陸也らの五輪とは″無関係組〝。２日目７位で日本人最上位に立った大槻は、昨年関西オープンで９年目の初Ｖを飾った選手。中でも木下稜は未勝利で昨季の賞金ランクは３４位。ほとんど無名でコツコツと力を蓄えてきた忍耐の人。初日３３位スタートから３日目には「６７」を出して一気に８位へとジャンプアップしました。最終日は４バーディー、ボギーなしの「６７」。大詰１７番では１０㍍のスライスラインをねじ込み、１８番は１㍍を入れる連続バーディーで締め、ギャラリーから大きな拍手を浴びる″快感〝のフィニッシュでした。

２日目からは３日連続の６０台。優勝したクーチャーには７打差及びませんでしたが、堂々の日本人最上位でのホールアウト。同い年の幼なじみで交際を続ける看護師の嶋田理穂さんが４日間、全ホールをついて歩いた熱い応援も効果があったのでしょう。全英オープン出場の権利をとった木下稜に「休みをとってまた（英国にも）行きたい」と懇請する理穂さんに「全英で勝ったら結婚も・・」と。

 

１０歳からゴルフを始めた木下稜。故郷の奈良から四国・香川西高に移ってゴルフを続け、３年時には全国高校選手権２位。大阪学院大４年時には朝日杯日本学生に勝って実力をつけてきました。１４年にプロデビュー。同年のダンロップ・スリクソン福島オープンで２位と健闘。１８年からはシード選手をキープしています。昨年１１月からは肉体改造（大阪のジムで瞬発系トレ）にも取り組み「スイングでの切り返しがスムーズになった。スコアも出るようになってきた。ショットの精度が安定して、今週はきわどいパットもよく入ってくれた。今大会もホテルのジムで毎日４０分ほどのトレーニングを欠かさなかった。なにか、自信から確信に変わってきた。次は優勝を目指したい 」と、明るい将来を見据える木下稜介です。

全英オープンが開幕する７月１６日が２９歳の誕生日。「２０代のうちにメジャーでやりたかった。いずれは自分も海外に出て（松山英樹らと）同じ舞台で戦いたい。練習ラウンドで（英樹と）回れたら、いろんなことを聞きまくりたいですね。風の中でのプレーは得意なので、全英でどのくらいできるか、楽しみ」と、同じ四国で高校時代を過ごした旧友・松山英樹との再会も楽しみにしている稜介です。

 

同学年の石川遼。初日６９で１５位発進しながらジリ貧のゴルフでした。最終日に初めて今大会ベストの６７を出し通算３アンダーの２４位で今季初戦を終了。最終日４番パー５では４Ｉで２４０ヤードをピン２㍍に２オン。今年初のイーグルも奪ってみせましたが、４日間を通しては「アイアンが悪い」「パットがいい流れでやれていない。苦しい時間帯が多すぎる」・・と満足なゴルフには程遠い感じ。４１歳のクーチャーが最終日７番パー５で木の根元で空振り、カート道に跳ね返ったのがロストボールになるなど大トラブルに見舞われながら、４㍍のパーパットを沈めてなんとかトリプルボギーの「８」。「あれで目が覚めた」と、その後は３バーディーを奪って首位を守り抜いたゴルフを見習ってほしいもの。遼の今後は、２月の世界選手権シリーズ「メキシコ選手権」を予定とか。五輪出場への逆転出場は諦めていない遼クンですが・・。

 

国内での第１戦は３ヶ月のブランクのあと、４月１６日からの東建ホームメイト杯（三重）。この変則日程も厄介ですが、シンガポールＯＰをいい教訓に、国内開幕に向けての再調整にも各選手励んでほしいものです。

（了）