男子ゴルフの様相がちょっと変わってきました。１１日に終わったキャノンオープンで、またまた２３歳の池田勇太がすごいスコアを出して優勝しました。
昨年シード選手になったばかり、今年６月の日本プロでツアー初優勝したと思うとポンポンと３勝目。同じ週、海の向こうの世界の舞台（プレジデンツ・カップデ）で頑張った１８歳の石川遼と張り合う″ＹＲ時代〝の幕開けを感じさせます。賞金１位の石川遼が今季４勝で１億２０００万１８３９円。これに１９７万円と迫る池田勇太は、１億１８０２万８７５０円。今年の賞金王はこのどちらかから誕生する勢いです。
 
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　ドライバも飛びますが、池田勇太の見せ場は″アイアンの切れ〝です。キャノンオープン（戸塚ＣＣ西コース）最終日は、タイガーばりのピンそばショットを連発しました。２番パー５では第３打でぴたり１メートル。３番はあわやイーグルか、という２０センチ。４番でも６０センチとピンに絡めて３連続バーディーです。さらに３バーディーを加えてアウトは３０。前日首位の久保谷健一に３打差３位からのスタートでしたが、この前半であっという間にとらえて後半はさらにアイアンのさえをみせて２バーディー。ノーボギーのゴルフで８アンダーの６４。初日にも同じ６４で作った大会記録＆コース記録タイを２日にわたってマークするブレーク。終わってみれば２位に４打差をつける通算１６アンダー。初日が雨による中止で５４ホール競技（賞金は７５㌫加算）となったとはいえ、誰にも文句をいわせない胸のすく豪快な勝ちっぷりでした。
 

　池田が通った東北福祉大ゴルフ部は寮の近くにアプローチの練習場があり、池田はそこでよく″遊んで〝いたそうです。「ゴルフ部の練習以外にも僕は個人的にも週の半分くらいはこの練習場にいましたね。そのせいだけでもないですが、僕はアプローチにはそれなりに自信があります」と、述懐する池田です。池田の勝ち取った３勝は、そのほとんどがアイアンのスーパーショットが決め手になっています。
　ツアー２年目で早くも賞金１億円を超えました。前週のコカ・コーラ東海クラシックでは最終組で優勝争いを続けながら、最終ホールでドライバーを曲げたあげく、第２打を前年に続く痛恨の池ポチャ。石川遼との優勝争いに敗れましたが、勝つか負けるか、くよくよしない池田の男っぷりのいいゴルフは、石川遼とは対照的な一面を持っています。今年は６月のＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権でも、最終日単独首位で出ながら、チャージに失敗して１６位に終わった屈辱も味わっています。が、ここ３試合は２位、３位、優勝。今季１５試合中８試合でトップテンに食い込む安定度です。
　「終わったものはしょうがないでしょう。へたくそなんだよ。また次で頑張ればいい」といった類が、負けたときのいつもの池田のコメント。まさにくよくよしない性格を表しています。
　
　池田はアマチュア時代から注目された選手ですが、高校３年のときプロを目指してＱＴを受験してファイナルで落ちました。「僕は高校を出てプロになりたかったのですが、母親は大学進学を勧めました。ＱＴを落ちたこともあって、それならと誘いのあった東北福祉大へ行きました」といっています。大学での４年間は、こうなるともったいないような気もしますが、池田は「大学での４年間の生活は一度も後悔したことがないです。逆に池田勇太という人間が常識も覚えたし、いっそう大きくなれたんじゃないかと思います。いろんなことを勉強する場でした」と明快にいいます。
 

　プロ２年目の１８歳・遼に対してプロ３年目、２３歳の勇太。そういえば、いま高校３年生の石川は「このままプロ専従か、あるいは大学進学か」、まだ答えは出していないそうです。タイガー・ウッズも名門・スタンフォード大を卒業してからプロになりました。勉学の意思も持ち合わせる石川は、タイガーの足跡もしっかりと見つめているようですが、高校生にしてこれだけのビッグマネーを稼げるとなると、もういまさら大学進学ともいかないかもしれません。１７歳からプロで稼ぐ石川遼と、４年間を大学で過ごした池田勇太の″差〝は、どこで解消できるのでしょうか。
　キャノン・オープンで勝った池田はインタビューで「１８歳に負けないように、２３歳も頑張ります」と答えていました。今年はともに１億円を超える賞金を稼いでいますが、池田の大学４年間は少なくとも賞金に関しては０円だったわけです。
 
　今週の日本オープン（埼玉・狭山）は国内最高峰の大会。石川は米国遠征にもかかわらず帰国した足でこの大会にのぞみます。賞金総額２億円は（優勝４０００万円）国内ツアー最高額。遼以上に勇太は負けられない１戦に違いありません。大会連覇を狙う片山晋呉も虎視眈々です。
２３歳と″遅れ〝をとっている池田勇太の勝負根性を見守りましょう。