男子ツアーは１８歳・石川遼が今季４勝目を挙げ賞金王へ突っ走って話題ですが、そのレギュラーツアーとシニアツアーの両方を掛け持ちで奮戦しているプロがいます。５４歳・室田淳と５５歳・尾崎健夫のご両人と、試合数は少ないですが永久シード権を持つ５４歳・中嶋常幸です。今季シニアツアーでは室田、尾崎健は１勝ずつを挙げ、シニアの試合がない週はレギュラーに行って顔を売っています。これらに加えて先週は５５歳の飯合肇（昨年のシニア賞金王）が富士フイルムシニア選手権に勝って気勢をあげました。１８歳の怖れを知らないゴルフもいいですが、往年の名プレーヤーが次々と登場、レギュラーツアーとはひと味違うプレーを披露してファンを楽しませているシニアツアーです。
 
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　「シニアの元気は日本の元気！」毎年、こう訴えてファンケルクラシックを主催しているのは、ファンケルの名誉会長であり大会会長の池森賢二氏です。シニアの元気なくして日本の景気回復なし、とまで言い切っています。今年８月のファンケル（静岡・裾野ＣＣ）では、３日間で２万人近いギャラリーを集めました。勝ったのは尾崎健夫でしたが、中嶋常幸、倉本昌弘、渡辺司、室田淳らが優勝争いに加わって面白い展開でした。２戦目のコマツオープン（石川・小松ＣＣ）では倉本昌弘、湯原信光、羽川豊のかっての「学士三羽がらす」が同組になって懐かしい顔合わせでした（２日目）。勝ったのは故・中村寅吉プロの最後の内弟子といわれた丸山智弘で、シニア初優勝でした。３戦目の日本プロシニア選手権（福岡・伊都ＧＣ）は室田淳が尾崎健夫の追撃を突き放しての圧勝。国内シニアに今季初登場した６７歳の青木功には大勢のファンがついて衰えぬ人気を感じさせました。

　先週の富士フイルムシニア（千葉・平川ＣＣ）は連日の雨で、競技は３６ホールに短縮されましたが、最終日は２日続きの雨にもかかわらず２７８２人のギャラリーが集まりました。これを見たホストプロの青木功は午後からの最終ラウンドが中止になると、すぐに優勝した飯合肇ら数人の選手に声をかけ、列を作った約３００人のギャラリーにサインした色紙をプレゼントするサービスに努めていました。
 

　終身シード権を持っている中嶋常幸は試合を選びながらの優雅な？試合選びをしています。今年はこれまでレギュラーツアーは５試合、シニアツアーは３試合に出ています。レギュラーのＡＮＡオープン（９月１７～２０日）では最後まで優勝争いに加わって２位となる大健闘。
レギュラーでは僅か５試合で１３１９万２２８５円を稼いで賞金ランキング４４位は立派です。室田淳は、実は昨年レギュラーツアーでの賞金シードを失いました。ただ、シニアの選手でもレギュラーで１試合でも優勝実績のある選手は「１年だけ１回」のレギュラー出場を認められる「特別シード制度」があります。室田は今年、さっそくこの「特別シード」を行使してレギュラーツアーを戦っています。もし、今年賞金シード（７０位まで）を外すと、もう来年からはレギュラーツアーへ出るチャンスを失うのです。
崖っぷちの戦いを続ける室田は、先のＡＮＡオープンで久々のトップテン、６位タイに入り、賞金３７９万５０００円を稼いだのが大きかったです。獲得賞金額は１０００万円を超えて（１１９２万８６９８円）シード確保への灯りが見えてきました。それに気をよくしてか、先週は富士フイルムシニアとコカ・コーラ東海クラシックが重なり、レギュラーの東海の方を選びました（５５位タイ）。
 
　シニアの試合は、スタートホールや上がりの１８番にはローピングを施していますが、途中の多くのホールではローピングなしで選手を間近かに見られたり、声をかければ気楽に選手から返事が返ってきたりする試合が多いのです。選手とギャラリーのこうした一体感も人気の秘密の一つです。試合後の表彰式には、特別に理由のある選手以外は全選手が居残って参列します。どんなに早くホールアウトした選手でも最終組が上がってからの表彰式までコースに留まっていなくてはなりません。全選手で優勝者を称え、列席するスポンサーら関係者に敬意と感謝を表すのが目的です。
 

　ただ、今年は不況のあおりを食って前の年９試合から３試合が減り、ツアーは６試合です。８月最終週が開幕戦というのもちょっと寂しい日程」ですが、それなりに選手は一生懸命です。今季絶好調は、なんといってもジェットこと尾崎健夫です。開幕戦に勝ち、第２戦のコマツも初日７アンダーの６５で単独トップに立ちながら、右足くるぶしに痛風の発作が出て棄権しましたが、翌週のレギュラーツアー、ＡＮＡオープンにはもう出場して予選をクリアするなど休む間もありません。先週の富士フイルムシニアでも最後まで飯合肇を脅かし１打差の２位タイでした。最終ラウンドの中止がなければ、逆転Ｖも・・という勢いでした。長尺パターを駆使してのパッティングがよく決まり、長打力を生かしたゴルフが快調です。
　「もうオレの賞金王は決まりだな。いまの調子ならね。でもオレが勝つことより、ギャラリーが多くきてくれることがうれしいよ。ファンケルで男女レギュラーツアーを上回るギャラリーが来てくれてその前で勝てたときはうれしかったけど、今週も雨の中よく来てくれたね。とにかくギャラリーに喜んでもらえたらいい。とにかくお客さんにわれわれの技を見てもらいたい」
　レギュラーに比べてまだまだ注目度が低いのは否めませんが、それだけに選手たちは必死に叫び続けています。
 
　シニアツアーでは抜群の強さのジェットも、１１試合に出ているレギュラーツアーでは「設定が厳しすぎる」と不振続き。賞金ランクも１５８位と低迷しています。このほかでは、永久シードの倉本昌弘もレギュラー１０試合に出ていますが賞金ランク９７位。湯原信光、渡辺司らがスポットでレギュラーに顔を出しています。
 
　シニアツアーの方はあと２試合です。日本シニアオープン（賞金総額８,０００万円）とＨａｎｄａ　Ｃｕｐフィランスロピーシニア（賞金総額１億１０００万円）。ともにビッグマネーがかかっていますので、尾崎健夫が突っ走る賞金王レースもまだ予断は許せません。来年は試合数増が見込まれています。シニアの元気！に注目です。