女子プロゴルフツアーは、開幕４戦目。シーズン早々から劇的な″逆転サヨナラ・チップインイーグル劇〝のニューヒロインが現れました。８３年のハワイアン・オープン。青木功が１８番でみせた逆転サヨナラ・イーグルを思い出させるこの快挙。プロ入り３年目、ツアー本格参戦は２年目の２０歳・渡辺彩香（あやか）。１７２㌢、６５㌔の恵まれた体から、平均飛距離２７０ヤードの飛ばし屋が、グリーンエッジからみせた鮮やかな小技。女子プロ界にはまたまた世界基準のどでかい新星が名乗りを挙げてきました。優勝賞金１４４０万円のアクサレディス（宮崎ＵＭＫＣＣ）最終日の奇跡でした。

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熱海の砂浜を走って育った熱海っ子。高校はゴルフが強い埼玉・栄高に入りたい、といえば「家から通うのが条件」と、月約６万円もの交通費がかかる新幹線＆在来線通学を許してくれた父親・光章さん（５３）の後押しも影の力でした。毎日片道２時間をかけた通学をやり通した渡辺彩香の強い精神力は、ゴルフにも通じるものがありました。最終日、２打差の２位から首位の藤田幸希を追いました。出だしの１番で第１打を右に曲げて池ポチャするボギー。３番でもボギーにして最悪のスタート。４番を藤田がバーディーとして最大６打差がついては、半ば諦めてもおかしくない状況でした。しかし彩香はギブアップしません。彩香の反撃バーディーラッシュは７番からでした。７、９番をとって５打差で折り返すと、１３番でもバーディー。藤田もこのホール、バーディーで残り５ホールでまだ５打差がついていました。

「最後の１８番がパー５だし、風もフォローになるのは分かっていましたから、１８番までにもっと詰めたいと思っていたんです。でも、なかなかチャンスがこなくて・・」（彩香）。残りホールがだんだん少なくなって、逃げ足鋭い藤田はやはり捉えられないのかと見え始めた終盤でした。同じ最終組で回る藤田が、１４番、１５番を連続ボギーにする予想外の展開に。粘りに粘っていた彩香のチャンスは″残り５ホール〝になって突然灯りが見えてきました。藤田の連続ボギーで一気に３打差に縮まり、逆に彩香は、１６番で４㍍を入れ、１７番はフェアウェイバンカーからの１５０ヤードを７番アイアンで２㍍につけるスーパーショットをみせ、連続バーディーの逆襲です。なんと６打差あった藤田の背中に１打差と迫って最終１８番を迎えました。

パー５の最終ホール。フェアウェイからの２打目は、ピンまで残り２１９ヤード。彩香が取り出したのは、フェアウェイウッドでもユーティリティでもありませんでした。「中学時代から使っている３番アイアンが、２００ヤード前後のショットで一番イメージが出やすいんです」（彩香）という３番アイアン。バッグにいつも入れているこのロングアイアンを振り切って、ボールをグリーン左サイドまで運びました。いまやユーティリティクラブ全盛の時代。２番アイアン、３番アイアンといったクラブは、球が上がりにくくてミスが出やすい。振りぬくにはパワーもいるのでいまや″過去のクラブ〝。ところが彩香は勝負どころでこれを手にするのですから、よほど３番アイアンへの思い入れは強いのでしょう。

≪彩香がクラブ契約するブリヂストンスポーツの話≫

「彩香が使っている３番アイアンはプロトタイプ。市販はしていません」（ＢＳ広報ユニット）

ボールは僅かにグリーン左に外れましたが、カップへは約２０㍍の距離。ロフト５０度のウェッジでのチップは、グリーンエッジから１０㍍付近に落としてあとは転がすプラン。その狙い通りに糸を引いたボールはスルスルと滑って直接カップに消えました。一気に２打縮め藤田を追い抜くイーグルです。右手を高く上げ、クラブを持った左手も同じように高々と掲げてバンザイポーズの彩香。前日の１８番でも、最終日とほぼ同じところに３打目を外し、そこからチップインのバーディーを奪っていた彩香の連日の快挙。前日のイメージも残っていたのでしょうが、このオフ、徹底して練習したグリーン周りのアプローチが見事に実ったテクニックでした。第３打でグリーン脇に外していた藤田は、ひきつる顔で打ったチップがカップを外れ、彩香の逆転イーグルは勝利を呼び込みました。ここというときに何かをしでかす女。強い運を持ている彩香です・・。

渡辺彩香の優勝コメント

「信じられない優勝でした～。足がずっと震えていました。すぐには実感が湧いてこなくて、ホッとしたというか力が抜けたのが大きくて涙も出ませんでした。（仲のいい同期の比嘉）真美子たちやみんなが待っててくれたときはちょっと泣きそうになりましたけど・・。１８番のチップは、上りのほとんど切れないフックライン。最後、止まっちゃうかなというのがあって、もうちょっと行け、もうちょっと行け、という感じだったんですが、最後までしっかり転がってくれました。狙いにいったというよりは、（バーディーで）プレーオフにしっかりいけるようにと、セカンドショットのときから考えていました。まさか私の課題だったアプローチが優勝に繋がるとは思わなかったです。３番アイアンは、中学時代からずっと使っているクラブですから・・。２打目、グリーンエッジまで１９９ヤード。ピンまでは２１９ヤード。フォローの風。キャリーで届くクラブではないのでグリーン左端くらいが狙いどころ。外すなら左サイドという気持ちでした。グリーンを外したあの位置は、ミスじゃなくて許容範囲です。今日は前半私がもたついて藤田（幸希）さんのショットがキレキレで、ほとんどピンを指していたので、正直今日は厳しいんじゃないかと前半思っていました。でも強い風の中でハーフのうちにイーブンに戻せたので、あと半分で少しでも差を縮めようと、攻める自分のゴルフに徹しました。その結果が最後のイーグルに繋がったと思います」

小学時代のスイミングクラブでは熱海市大会で２位に入ったりしましたが、中３の０８年にはゴルフの日本ジュニア１２～１４歳の部で優勝。埼玉・栄高時代の１０年には関東高校選手権、１１年には東日本女子パブリックアマ選手権を制し、３年生では女子主将で全国高校選手権団体優勝に貢献。０９年からはＪＧＡナショナルチームのメンバー・・とアマでも活躍しました。高校を卒業した１２年に、比嘉真美子らとともにプロテストに一発合格（８位）。最終ＱＴでは２９位で１３年度からツアー本格参戦。ルーキーイヤーから賞金ランク４６位に入ってシード権を獲得。ツアー本格参戦２年目の開幕４戦目に劇的な初勝利をゲットするなど、″飛ばし屋・彩香〝はトントン拍子でプロの道を歩み始めました。

「去年、（比嘉）真美子の初優勝したプレーオフをナマで見ていて、優勝というのは相当気分がいいんだろうなと思っていたんですけど、そうですね。真美子はもう２勝していますし、すごい刺激になっています。開幕からすごく調子がよかったので、早く勝ちたいとずっと思っていました。夏までにできたらいいなと、思っていましたから。一つ勝って、やっぱり２勝目をしたいなと思います。オリンピックに出るのが私の最後の目標ですが、アメリカにも早く行きたい。全英リコーも、去年真美子が行ってすごく楽しかったと言っていたので、そんなに楽しいんだったら私も行ってみたい」

思ったことを何でもそのまま表現する快活な現代っ子・彩香。並み居る有望な若手群、韓国パワーのあふれる女子プロ界に、また一人突然の殴り込みをかけてきました。今季の女子ツアーの見どころが増えました。