海の向こうではマスターズが終わって一区切りですが、日本の男子ツアーはようやく開幕戦を迎えました。レギュラーツアーでは宮里優作（３３）が東建ホームメイト杯を制して、昨季最終戦（日本シリーズＪＴ杯）から年を越した国内２試合連続優勝を遂げましたが、沖縄・喜瀬ＣＣで行われたシニアツアーの開幕戦「金秀シニア沖縄オープン」(４月１８～１９日)では、シニア２年目の全くの無名選手、中根初男（５１）がプレーオフで生涯初のツアー優勝という劇的ドラマがありました。青木功も倉本昌弘も尾崎健夫も出場していた開幕戦。「こんな僕が優勝していいんでしょうか」と、申し訳なさそうに語ったチャンピオン。今季、残り全試合と来年１年間のツアーに出場できるシード権も手にして、もう夢心地。シニアツアーは開幕戦から一風変わったニュースターを誕生させました。

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今季のシニアツアーの開幕戦。どえらいことをしでかす選手が現れました。中根初男。茨城県出身。土浦日大高では野球をしていた男が、１年生のとき左足のケガで野球は断念。「父が持っていたゴルフクラブを振ってみたら、野球ではホームランの距離を簡単に飛ばせるんでいっぺんに面白くなった」（中根）と、ゴルフに転向。高校卒業後は大利根ＣＣに入社。いまだにここに所属しています。大利根ＣＣの職場では、練習場の担当で「ボール拾いとか、ときにはラウンドレッスンをしたり、研修生を教えたりしています」とかで、ツアーなどにはほとんど無関心だったプロといっていいでしょう。レギュラー、シニアを通して「優勝もないし、シードも取ったことがない」（中根）という実績ゼロのプロ。昨年、シニアエージの５０歳になってシニア入り。ツアー１２戦中１１試合に出場して一応はトーナメント生活に入ったばかりです。

昨季の戦績は、１１試合の中ではＩＳＰＳ　ＨＡＮＤＡ　ＣＵＰ　フィランスロピーシニア（７月）の３アンダー１６位タイが最高。

しかし、日本プロシニア２日目には６６、コマツオープン２日目とスターツ最終日にはともに６８を出すなどの″爆発〝があります。順位も中団２０位台をキープしている試合がほとんどで、今季の大ブレークの予兆を秘めていたといってもいいでしょう。中根のプロテストは、６回目の挑戦で２５歳にしてやっと合格（１９８８年）。３０歳のころスイングイップスになってクラブが上がらなくなったという。「バックスイングに悩み、解消するまで１０年もかかり、最も脂の乗った時代を悩んで過ごした」（中根）そうです。いまもバックスイングのとき、クラブヘッドを飛行線方向にボールの上を一度通過させてから上げていく変則スイングが身についていますが、そのスイングで１６６㌢、６６㌔の小柄ながら２７０～２８０ヤードを飛ばすロングヒッターです。

ルーキーイヤーだった昨年の中根の賞金ランクは４４位（３２３万３９７４円）。３０位までのシード選手にはなれず、今回は２日前の水曜日まで同じ喜瀬ＣＣで行われていた今季最終予選会に出場、２６位で開幕戦の出場権を得たばかりでした。中１日おいて本戦の金秀シニアに出場。１週間で２試合をこなした勘定になります。その開幕戦、２日間とも４アンダー、６８で通算８アンダー。大会２連覇を目指していた崎山武志（５１）とのプレーオフとなり、中根が１ホール目にバンカーから２．５㍍に寄せたバーディーパットを沈めて、感激の勝利でした。

夢のようなツアー初勝利をつかんだ中根初男のコメントは？

「ホント、こんな僕が優勝していいんでしょうか。レギュラー、シニアを通して優勝なんてしたこともないし、シードをとったこともない。ゴルフを始めたころにテレビで見ていた人たちの中でいまプレーできるのが感激なのに、その中で勝ったなんて、もう嬉しくて・・。青木（功）さんに″おめでとう〝って握手されたのは感激でした。この試合、たまたま勝ったんだと思いますね。勝つことがどういうことか、よくわからないんです。欲がないからでしょうが、２勝目なんて考えてもいません。女房も息子も（優勝を）信じてくれないでしょうね」

２５歳でプロになり、５１歳で初めて「優勝」の２文字を味わった中根プロ。優勝賞金は３６０万円とスリムな大会でしたが、ゴルフ人生の中でピカリと光輝いた忘れられない１勝になることでしょう。女子ツアーでは、今春高校生になったばかりの１５歳アマ、勝みなみ選手がプロを抑えてツアー優勝。世間をアッといわせましたが、シニアでもまさかまさかの大ハプニングです。中根は今年の残り試合と、翌年１年間の試合に出られる勝利者シードをもらえます。この無名選手、ほんとに″たまたま〝 なのか、それともこれを機に強いトーナメント選手へと羽ばたくのでしょうか？！