ド派手なピンクのシャフト（ピンのクラブ）で信じられない飛距離を飛ばすレフティー。バッバ・ワトソン（３５＝米）が、２年ぶり２度目のマスターズを制しました。２０歳でマスターズ最年少優勝を狙ったジョーダン・スピース（米）とともに首位タイ、５アンダーから出たワトソンは、いったんは先行されたスピースを８番でとらえ、９番の連続バーディーで抜き去るとそのまま首位の座を渡しませんでした。６９で回って通算８アンダー、２位に３打差をつけた快勝でした。ウッズは腰痛で欠場、ミケルソン、エルス、ガルシア、ドナルドらの人気選手は予選落ち。日本からただ一人出場した松山英樹（２２）も決勝ラウンドに進めずＴＶ視聴率も大幅にダウンした今年のメジャー第１戦。３度目の出場で初めて予選落ちした松山英樹は、いったん帰国せず、今週１７日からの米ツアー、ヘリテージ（サウスカロライナ州ハーバータウンＧＬ）に連続出場して汚名回復をはかります。

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ダラス生まれのスピースは１２年の全米オープン２１位でローアマとなり、同年末にプロ転向。昨１３年は７月のジョンディア・クラシックで３人プレーオフを制して１０代のツアー優勝を遂げました。昨年は米ツアー新人王にも選ばれ、米国対世界選抜の対抗戦「プレジデンツカップ」にも主将推薦で出場しました。この若き最年少プリンスがマスターズまで制するか、と全米注視の中での最終日。しかも４番（パー３）では距離のあるバンカーからチップインするなど７番まで３つスコアを伸ばしてワトソンを圧倒しました。が、勝負の大きな流れがその直後に起こりました。

一度はグリーンジャケットを手にしているものの余裕と自信でしょうか。スピースがバンカーから直接入れて大歓声の上がった４番では、２㍍を入れ返したワトソンは、さらに８番（パー５）では２打目をグリーン左奥に外しながら、そこからのチップを５０㌢に寄せてバーディー。続く９番（パー４）は大きく左に切れる３㍍余のバーディーパットをカップに流し込んで連続バーディー。８、９番を連続ボギーとしたスピースを僅か２ホールでとらえて形勢を一気に逆転。単独トップを奪い返す勝負の分岐点にしました。

インに入ると、ワトソンの落ち着き払ったゴルフが冴え始めました。左曲がりの１３番（パー５）では、ドライバーで林越えのショートカットを狙ってなんと３６６ヤードを記録。ＴＶ解説をしていた中嶋常幸が「あり得ない！！」とつぶやいたビッグドライブ。第２打はＳＷで楽々２オンでバーディーとしてリードを広げました。ティーグラウンドから２１０ヤード付近、フェアウェイ左にあった有名なアイゼンハワー・ツリーが、今冬の嵐で修復不可能となってとり払われた１７番。ここで左林へ打ち込んだワトソンは、立木の間を巧みなスライスボールですり抜け、グリーン右エッジへ運び、２㍍に寄せたパーパットを着実に入れてピンチを脱します。

飛ばすだけでなく、ボールを巧みに操るショット、パットのうまさは群を抜いているワトソンです。パーでフィニッシュした１８番グリーン上に、よちよちと歩み寄った２歳の息子、カレブ君を軽々と抱き上げ、元バスケットボール選手の長身の妻・アンジーさんと喜びのキスを交わし感涙にむせびました。マスターズ６試合にして２度の優勝は、アーノルド・パーマーらに並ぶ２位タイの記録。ミケルソンという偉大な先輩はいますが、いまや３５歳″最強のレフティー〝といっていいでしょう。

一方、２日間で姿を消したわが松山英樹は、いったん帰国するかと思われていましたが、米国に残ってツアーを続ける決断をしたようです。昨秋に痛めた左手親指根元の炎症は、場所が場所だけになかなか完治とまではいかないようです。親指根元から左手甲、そして手首にまで痛みが広がって、いまだに試合では手首にかけてのテーピングがとれていません。３月２０日の東北福祉大の卒業式のためいったん帰国していた松山。左手を休ませることを最優先にして大事をとってきましたが、３度目のマスターズ、プロとしては初めての大一番にのぞむため、開幕前週の金曜から開場入り。６日間で４ラウンド近くをプレーして今季初のメジャーに備えました。ただ、患部を休ませるため、最後の２日間は１日９ホールの練習にとどめるなどで「十分な調整が出来なかった」（松山）と振り返ったことも事実です。約１ヵ月ぶりの実戦。初日はフェアウェイキープ率は１００％と頑張りながら、３９パットを要したパッティングは最悪。９７人中９０位の初日は、すでに絶望的な出遅れでした。強風が吹き、ピン位置も難しかった２日目。５バーディーを奪って７１と１アンダーで回ったのは粘りのプレーでした。パット数も前日の３９から３０に上げましたが、２日間で計６９パットは９７人中９６位。初日の大きな出遅れは取り返せませんでした。

マスターズの予選カットは、５０位タイか「首位と１０打差以内」がルール。ワトソンが２日目で計７アンダーとスコアを伸ばしたことから、ミケルソンはじめ多くの人気選手が″１０打差以内〝のルールに救われませんでした。結局は４オーバーがカットライン。松山の７オーバーは遠く届きませんでした。アマチュアで出た２度のマスターズは２７位（１１年）と５４位（１２年）。初めてプロとして出場した今年は予選落ち。これまで松山が出場した海外メジャーは、６戦目で初のカットでした。

プロとして初めて挑んだマスターズで決勝ラウンドを迎えられずに舞台を降りた悔しさはどれほどだったでしょうか。「予選落ちしたんだから、悔しい以外に何もないです」と、ぶぜんと答えた松山に、また日本に帰ってくる余裕なんてないのでしょう。「米ツアーで勝てる選手になりたい」という思いはつのるばかりですが、そのためにも左手首の故障は気になります。「早く治せ！」といっても、ゴルフでは毎ショットごとに使う手首の治療法は難しいものです。万全の体調にすれば、松山英樹のゴルフは米国でも通用するはずです。「次のメジャーに向けてきっちり調整したい」と話していますが、今週も強行出場するヘリテージの結果を見守りたいものです。この試合は石川遼も出場する予定です。