プロ１０年目、２８歳の道産子が、８試合続いていた海外勢の連続優勝を止めました。女子ツアー開幕３戦目、初日から首位を守って突っ走った菊地絵理香が、大会最多アンダータイの通算１４アンダーまでスコアを伸ばした完全優勝。一昨年の初優勝から３年間、毎年勝利を挙げて通算３勝目。２位には５打差をつける強さをみせましたが、なにごとにも遅咲きの″エリカ様”が、今シーズンはようやく本領を発揮しそうな滑り出しです。

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昨年１０月のマスターズＧＣレディスで全美貞（韓）が勝って以来、申ジエ（韓）、イ・ボミ（韓）、テレサ・ルー（台）キム・ハヌル（韓）・・ら海外の強豪連に優勝をさらわれ続けた女子ツアー。今季も開幕からアン・ソンジュ（ダイキンオーキッド）、全美貞（ヨコハマタイヤＰＲＧＲ）と韓国パワーの炸裂で、日本勢の″連敗〝は「８」まで続いていました。その勢いをだれが食い止めるのか。開幕第３戦でストッパーになったのが小柄な道産子・菊地絵理香でした。

鼻高々のコメントをするかと思いきや、試合後の菊地は彼女の淡々としたプレーぶりと同じようでした。
「私は（同世代の）イ・ボミさんやアン・ソンジュさん、申ジエさんにはまだ足元にも及ばない。彼女たちはいろんな状況で、当たり前のようにさまざまな技術を出してきます。私は今回勝ったとしてもまだまだ技術不足。私は挑戦する身で、対等に戦うにはもっとレベルアップしないとダメ。メジャーなどには通用しないと思う」

満足感に浸るところもなく、足元を踏みしめるように話したのは、これまで長年苦労してきた菊地らしい一面でもありました。

北海道・苫小牧出身。ティーチングプロを父に持ち、中３で日本女子アマの４強に入るほどの腕前でした。プロを目指して１学年上に有村智恵、原江里菜らがいた宮城・東北高に進学。東北ジュニア優勝、全国高校選手権夏季大会で個人・団体２冠など、トップアマを経験しました。しかし、０７年、初挑戦したプロテストに不合格。ＱＴ（出場予選会）も３次敗退。０８年、２度目のプロテストに合格したものの、プロになってからも順風満帆とはいかず、初シードを取るまでに５年を要しました。

絵理香の″不運”はプロになってもまだ続きます。１３年、日本女子オープン、最終日途中で単独トップに立ちながら、１６、１７番の大詰で連続３パットして崩れ、１打差の２位に泣きました。１４年はＮＥＣ軽井沢７２、富士通レディスで２度のプレーオフ負けで悔しい思いは続きました。プロ８年目の１５年４月、ＫＫＴ杯バンテリンでやっと初優勝。１６年４月、スタジオアリスで大会新記録の通算１４アンダーの爆発をみせて通算２勝目。ようやくツアーを戦えるプロにのし上がってきました。この年、予選落ちは１回だけという安定したシーズンを送って賞金ランキングも１０位をキープしました。

万年２位、悔しい思いの数々を経験し、″シルバーコレクター”絵理香です。ツアー３勝は、４月２勝、３月１勝といずれも桜咲く″春”に挙げました。しかも５打差完全で初優勝した１５年からは、毎年１勝は勝ち星を挙げる実力を発揮し始めました。今回も２位以下に５打差をつけたパーフェクトＶの爆発は、絵理香の開花を告げるものでしょうか。

毎年のようにオフは「アプローチとパット」を磨き続け、パットに悩んだときはパッティングの名手とされる男子プロの谷口徹に教えを請い、「ハンドファーストのインパクト」を徹底して習得したこともありました。
今回も「今週で一番自信になったプレーは？」と問われ「最終日の１７番（パー３）でグリーン手前のスロープ下に外したとき、やさしくないアプローチをイメージ通りに寄せてパーセーブできたのが、今週で一番だと思います」と、練習を重ねてきたショートゲームの成果を自画自賛しました。

一つ一つのプレーに一喜一憂せず、淡々とプレーする絵里香のゴルフスタイルは安定感があります。「過去２回とも逃げ切りだったし、今週も淡々と無駄なボギーを打つことなくやれば逃げ切れるかなと思っていた。２、３回のミスやピンチは絶対あると思っていたし、今回は焦ることなく１８ホール落ち着いてやれました。手が動かなくなるみたいな感覚も一度もなかった」と絵理香。さらに「ここで勝ったからといって、安心してはいけないと思います。韓国選手はどんどん調子を上げてくると思うし、いい意味で危機感をもって来週以降もできればいいと思います」と、勝っておごらず、優勝コメントも最後まで地に足をつけたものでした。
将来はメジャーに勝ち「日本中の人から応援されるような選手になりたい」と、夢を語る２８歳。外国パワーに立ちはだかったこのストッパーは、遅咲きながら度胸の据わったたくましいヤマトナデシコの一人といえそうです。