日本ツアー本格参戦２年目の森田遥（２１）がやっと勝ちました。高校時代からその実力は折り紙つき。高卒後はプロ宣言するといきなり米下部ツアーを体験して１勝。帰国した１６年は最終予選会４位の資格で日本ツアーに参戦。１年目からトップ１０に７度も入る実力をみせながら勝利を呼び込めなかったうっぷんを、ついに晴らしました。北海道ｍeijiカップ（札幌国際CC島松コース）。首位に２打差で出た最終日、ベストスコアの６７で回り、鮮やかな逆転劇で日本ツアー初優勝を飾ったのです。両親は中国人（元卓球選手）。香川・高松で生まれ育った″日本人〝の遥は、中国籍から日本への帰化申請を考慮中。日本女子ツアーにまた一人話題の新鋭の誕生です。

 

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喜怒哀楽をことさら表さず、１打１打淡々とプレーを進める遥のゴルフは、２１歳の女性とは思えない″強さ〝を感じさせます。２打を追って出た最終日。前半３番（パー４）でカラーからの１５㍍をねじ込んでバーディー。続く４番（パー４）も５㍍を入れました。追撃へのモチベーションをグッと上げる連続バーディーの発進です。７番は下りのパーパット。「触るだけ」（遥）の微妙な距離を沈めてピンチを凌ぐと、９番のパー５は４㍍のバーディーパットを確実に入れました。後半に入っても１３番、１５番のバーディーチャンスをモノにし、１７番、１８番の大詰では連続してグリーン外から、チップショットを″ＯＫ〝につける締め。緊張の場面でも多彩なショートゲームの技を披露しました。

トップに立ちながらも「１５番では自分の順位も分かっていたし、後ろの組のスコアも分かっていたので２打差にはしておきたかった。１８番はみんな取ってくると思っていたから。その通り平常心でラウンドできました」（遥）と、初優勝とは思えない貫録十分の試合展開。追ってくるカン・スー・ヨン（韓）、ささきしょうこにつけ入るスキを与えませんでした。

高松中央高時代はナショナルチームの一員として活躍。１３年の日本女子アマ覇者。高３のときは国内ツアーのサイバーエージェントレディスで優勝争いの末、２位に入るなど、すでに超アマチュアのゴルフをみせていました。１５年１月にプロ転向宣言。米下部ツアー「シメトラツアー」に挑戦、「シメトラクラシック」に優勝。この年の全米女子オープンの米国予選、この会場（フロリダ）で上位２人にしか与えられない出場権をトップ通過で獲得たこともあります。今年の全米女子日本地区最終予選でも再度トップ通過して″日本代表〝になった実力も記憶に新しいところです。

遥が米国でゴルフ生活をしようと決めた高卒の１５年当時、近年注目されている「クラウドファンディング」を活用して資金集めをしたのも話題でした。インターネットを介して不特定多数の個人から資金（支援金）を集めるプロジェクトで、彼女の夢に共感したサポーターから約５００万円を集めて渡米の軍資金にしたのは有名でした。この年、国内では本間ゴルフと製品使用契約を結ぶ力強いサポートも受けました。今年は、３月にトレーニングジム「ＲＩＺＡＰ（ライザップ）」と新たにスポンサー契約。栄養管理などのサポートを受けて、今季は体重３㌔アップを実現。「強いボールが打てる体」に変身したのも、彼女の強いゴルフを支えています。

国内１年目の昨季はトップ１０入り７回。今季もこの優勝でトップ１０、７回３月のアクサレディスでは優勝を逃がした２位。４月のサイバーエージェントでは同じく４位に泣いています。何度も経験した優勝争いでの逸機。「自分ではもっと早く優勝できると思っていたのが、こんなにかかってしまった。でもこういう経験を何度もしたのは間違っていなかったと思います」と遥。

☆ツアー２年目でつかんだ初優勝コメント。森田遥。

「勝因はパットですね。あぶないパーパットも入ったし、決めどころのバーディーパットもしっかり決められた。それが大きかった。１８番の３打目は、ピンまで２５ヤード。５０度のウェッジで狙い通りの転がしのアプローチでした。自分はどちらかというと、ショートゲーム派。ショットはきょうよくても明日よくないというのが多い。きょうは、ショットよりもグリーン周りに対応できるゴルフができていたのがよかった。あしたからはまた初心に戻って、前向きに一つ一つ頑張ります。あまり優勝とかを目標にしない方ですから。自分の納得のできるゴルフ、力をつけて自信が持てるようになったら、海外にも行きたいです」

昨季は賞金ランク２５位。今季は獲得賞金４５３９万円でランク９位に上がってきました。満を持した実力派が、ついにカラを破って優勝経験者となりました。これからはせきを切ってどんどん勝つか。もうひと段階、足踏みをするかー。魅力を秘めた″中国娘〝にご注目を！

（了）