米シニアゴルフのチャンピオンズツアーが日本で初開催したＪＡＬ選手権が、８日から３日間、千葉・成田ＧＣで行われました。トム・ワトソン（６８、米）はじめ、コリン・モンゴメリー（５４、英）ジョン・デーリー（５１、米）、ラリー・ネルソン（７０、米）リー・ジャンセン（５３、米）、トム・リーマン（５８、米）、コリー・ペイピン（５７、米）、スコット・マキャロン（５２、米）らそうそうたるメンバー５６人に、日本ツアーから倉本昌弘、中嶋常幸、室田淳、尾崎直道ら７人の推薦選手を加えた６３人のレジェンドプレーヤーが華やかな競演をみせてくれました。大会を制したのは、３打差３位から出たコリン・モンゴメリーが通算１４アンダーで逆転優勝。優勝賞金４０万㌦（約４４００万円）を得ました。日本勢は振るわず倉本昌弘の７位が最高。日米の実力差をシニアでも見せつけました。

☆　　　　　　★　　　　　　☆

メインスポンサーの日本航空の肝いりで選手たちは前週の試合地、カナダ・カルガリーからチャーター機で来日。宿泊は東京・帝国ホテルという最高のおもてなし。火曜日には選手代表団が首相官邸に安倍晋三首相を表敬訪問したと思うと、銀座の一流寿司店で日本の味に舌づつみ。成田山新勝寺にお参りするなど、秋の日本を満喫したあと２日間にわたるプロアマ、３日間大会と多忙な１週間を過ごしました。選手の家族やキャディー、さらには競技委員やボランティアまで帯同する大所帯での日本遠征でした。

存在感を漂わせたジョン・デーリーは中でも一番人気。自らが携わっている衣裳会社提供のド派手なスラックスを毎日取り換え、さらに４度の離婚を経験しているデーリーの″５人目のフィアンセ〝アナ・クラダキスさん（４０代）をキャディーにし、連日自らと同柄のショートパンツをはかせる個性的なファッションで見事な″二人三脚演出”。

かつてはアルコール依存症などもあり、何かと″問題児”を演じてきたデーリーももう５１歳のシニア世代。全体的には穏やかな雰囲気をかもし出していましたが、売り物の大きなバクスイングからの豪打は衰えていません。米シニアツアーで今季も目下ドライビングディスタンス１位（２９９．４ヤード）に君臨しており、今年５月には米チャンピオンズツアー（シニアツアー）初優勝を遂げています。

「いまでもレギュラーツアーで戦うにも十分な飛距離を持っています。でもＰＧＡチャンピオンズツアーで戦うのは、私にとって新しい仕事、人生のようなものです」とデーリーは話しています。成田でも連日大勢のギャラリーに囲まれながら楽しそうにプレーしていました。時には短いパーパットを片手でヒョイと打って外し、ボギーにするなど、デーリーらしいポカもありましたが・・。初日の６９のあとはスコアが伸びず、通算２アンダーの３９位タイに終わりました。今年中には今の婚約者と５度目の結婚を予定しているそうですが、ルンルンの″日本婚前旅行〝のようでした。最後にプレーした日本ツアーは、９６年の全日空オープンと中日クラウンズ。久々の日本お目見えでしたが、人気男・デーリーのオーラは、衰えていませんでした。

大会で優勝したのはドライバーを曲げないことで有名なスコットランドの巨漢、モンゴメリー。連日６０台をマークしていましたが、最終日は首位に３打差の３位。前半はイーブンでしたが、後半に入っての猛チャージは驚かせました。１０番で７㍍を入れると長いパットがポンポン入りました。１２番は６㍍、１３番は１８㍍もの超ロングパットが決まりました。１４番は３㍍を入れ、１７番のパー５では２オンしてイージーバーディー。インはなんと３１で回って通算１４アンダー。連日の６６をマークしてトップにいたスコット・マキャロンやメイフェアの追撃を１打差に抑えての逆転劇でした。

☆初めての日本でのチャンピオンズツアーに優勝したモンゴメリーのコメント

「フェアウェイが結構狭いホールがあるので、チャンスはフェアウェイキープするこだと思っていました。コースコンデイションは最高で私のプロ生活の中でも最高のグリーンコンディションでした。首位にいたマキャロンが１番でダブルボギーをたたいたのでチャンスがきましたね。８番で最初のバーディーがとれたのがきっかけになりました。風が回っていたり、ピンポジションが傾斜にあったりと難しかったのに６７のスコアは誇りに思います。初めての日本でのチャンピオンズツアーに勝てて光栄です。この大会が成功で、来年からも続けばいいと思っています。そして自分も連覇したい」

今年２月に左足のじん帯を２か所断裂し、約３ヵ月戦列を離脱（４試合）。その大きなケガを乗り越えての復活Ｖはお見事でした。欧州ツアーでは８度の賞金王など通算３１勝。しかしメジャーでは５度の２位を経験するなどビッグタイトルが遠かったのですが、１３年にシニア入りすると、翌１４年に全米プロシニア、続いて同年の全米シニアオープンも制するブレークをみせた男です。愛称は「モンティ」。歴史的日本初開催の米シニアツアーでの優勝劇でした。

日ごとに増えたギャラリー数は３日間で計５１３５人。まずまずの人気を集めたイベントでしたが、日本勢ではＰＧＡ会長の倉本昌弘がただ一人初日から健闘でした。最終日には１７番

（パー５）で２オンしてロングパットを沈めてイーグル、１８番では３㍍のバーディーパットを決めるフィニッシュはカッコよかったですが、ただ一人のトップテン７位。あとは全員５０位以下と振るわず全てに差をみつけられたシニアツアーでした。

試合の賞金は米国ではランキングに加算されますが、日本シニアでは加算されません。後援した日本ＰＧＡの倉本会長は「米シニアツアーを日本で開催できたことは画期的なこと。来年もこの週は空けて待っているので続けて開催してほしい。そして日本選手の推薦出場枠（今回は７人）を増やして欲しい」と語っていました。