新しい年が明けました。日本の国内ゴルフ本格シーズンはまだ先ですが、来週１７日からはアジアンツアーとの共催によるＳＭＢＣシンガポールオープン（シンガポール・セントーサＧＣ）で男子ツアーは一応幕をあけます。昨年まで２試合あったアジアンツアーとの共催試合、レオパレス２１ミャンマー・オープンが開催中止となり、シンガポール１試合だけでの開幕です。それが終わると国内ツアーフタ明けの東建ホームメイト杯（４月１８日）まで３ヶ月のブランクがあります。男子ツアーの今季日程は、２年続きの１試合減（２減１増）で２４試合。米ツアーの「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」が初めて日本での開催を決定。日本ツアーとの共催になったための１増では喜んではいられません。最近１３年間では最少試合数に並んだ今季の男子ツアー。不況続きは相変わらずで″スポンサー詣〝が続いています。年末に発表された今季日程を検証します。

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３年前、″日本ツアーの海外進出〝と銘打って実現したアジアンツアーとの共催。その一つ、レオパレス２１・ミャンマーオープンは３年間で早々と撤退です。「本業の方の都合で、とりあえず１年休みたいとの申し入れがあった」（小山競技管理部長）とのことですが、日本ツアーにとっては残念な開催中止通告でした。せっかく道を開いたアジアンツアーとの共催も今年はＳＭＢＣシンガポール・オープン１試合だけとなり、寂しい１月の海外日程です。昨年までは２週続きのアジアの試合とあって、日本からも５０人を上回るツアープレーヤーが参戦しましたが、１試合だけとなった今季は日本からの遠征組は減るのでは？と懸念されています。

２試合減のもう１試合は、ＩＳＰＳハンダマッチプレー選手権。半田晴久会長率いる国際スポーツ振興協会（ＩＳＰＳ）がスポンサーとなり、賞金総額２億３０００万円（優勝５２００万円）のビッグゲームが１７年１８年と２年間開催されました。ＩＳＰＳは、その前身ＩＳＰＳハンダグローバルカップ（賞金総額１億円）を１５年１６年の２年間開催しており、男子ツアーには大事なスポンサーでした。ところが１８年のシーズン途中に日本ゴルフツアー機構との間で感情のもつれなどから関係が悪化。半田晴久会長は「マッチプレーの開催中止」を通告したのです。それだけではありません。１８年のハンダマッチプレーの終了時に半田晴久会長は、マッチプレーのほかにストロークプレーの「ＩＳＰＳハンダ東京オープン」（賞金総額５０００万円）も１９年度には千葉で新たに開催したいと明言していました。両者の関係の悪化で、１９年度はマッチプレー、新規予定の東京オープン、さらにはチャレンジトーナメント（下部ツアー）で開催していたＩＳＰＳ　ＨＡＮＤＡ燃える闘魂！！チャレンジカップも併せて撤退すると表明したのですから、ツアー機構は大きな痛手を受けました。

７月と９月と２回に分けて行っていたハンダマッチプレーがなくなり、男子ツアーの日程には大きな空白が生じました。１９年度の日程をみると、７月は僅か１試合。９月は５試合から４試合に減りました。４月に開催していたパナソニック・オープンが、空いた９月に移動して東広野（兵庫）でと、開催週の変更が行われています。

ツアーの２試合減で頭を悩ましていた男子ツアーに、降ってわいた朗報？は米ツアーの初の日本進出プランです。スポンサーはあの月旅行計画を発表したファッション通販サイト・ＺＯＺＯ　ＴＯＷＮを運営する前澤友作社長（４３）。日本を代表する資産家である彼が、米ツアーからの要請を受けて米ツアーの日本開催に名乗り出たのです。話は一挙に進展して「ＺＯＺＯチャンピオンシップ」を日本ゴルフツアー機構と共催で１０月２４（木）～２７日（日）に前澤社長のおひざ元の千葉、アコーディアゴルフ・習志野ＣＣで開催すると発表しました。前澤社長の世界戦略の一端とみられています。

渡りに船の日本ゴルフツアー機構は、″共催〝のため日本ツアーの日程に繰り入れました。その週はブリヂストン・オープンの開催週でしたが、ブリヂストンが２週繰り上げて開催することをＯＫしたことから、ＺＯＺＯは希望通りこの週での開催となりました。
賞金額は日本ツアーとはケタの違う米ツアー。総額は９７５万㌦（約１１億円）。優勝賞金１７５万㌦（約２億円）。ＪＧＴＯは国内ツアーの賞金ランキングに加算することを決め、加算率を５０％としました。日本円にして約１億円です。試合は出場人数７８人。７２ホールストロークプレーで予選カットなし。日本ツアーからの出場選手は、今季のシンガポールＯＰからブリヂストンＯＰまでの賞金ランキング上位７人。ブリヂストンＯＰ上位３人の１０人。スポンサー推薦８人のうち、日本ツアーから３人程度で計１３人が上限とみられます。限られた人数しか出られない試合で高額賞金になるのは不公平との声もありますが、この決定で試合は実施されるようです。
昨季の賞金王で今季は選手会の副会長に就任した今平周吾は「米ツアーとの共催で、勝てば米ツアーに出られるという選手にとっては夢のような大会。自分もこれに出場できるように、そして年間３勝以上を目標にして感動を与えるプレーをしたい」と、米ツアーの日本開催を歓迎しています。しかし、試合数に繰り入れたのはいいですが、日米のゴルフのレベル差を見せつけられては日本ツアーにとってマイナスになるのでは？との懸念が根強く残っています。

その他、国内ツアーの幕開け、東建ホームメイト杯は昨季と同じ、マスターズが終わった翌週の４月１８日～２１日（東建多度ＣＣ名古屋）。日本ゴルフツアー選手権森ビルカップは、茨城・宍戸ヒルズ西コース（６月６～９日）。日本プロは例年の５月から７月（４～７日）に移って鹿児島・いぶすきＧＣ。日本オープンは福岡・古賀ＧＣ（１０月１７～２０日）。ＺＯＺＯチャンピオンシップは日本オープンの翌週、１０月２４日から（千葉・習志野ＣＣ）。シーズン閉幕は例年通り日本シリーズＪＴカップで、１２月５～８日（東京よみうりＣＣ）となっています。

試合数は減っても内容の濃い、味わいのある試合。そしてファンをひきつける花のあるプレヤーの出現に期待したいものです。

（了）